Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Влажной землей, что так щедра на дары, и ароматным соком деревьев, чьи ветки становятся то лестницами ввысь, то укрытиями и стенами воображаемых «домиков», то острейшими мечами, которые только и ждут, чтобы их сорвали, чтобы разить опаснейших врагов.

Свобода была рядом, она просто ждала, пока ее найдут. Она была ночным воздухом, черным небом, сухой травой, лесом вдали. Она была.

Веснянка подумала в этот момент, вдыхая полной грудью, что, на самом деле, свободу нельзя отнять, как нельзя и подарить, можно только заставить человека о ней забыть.

Скрыть ее завесой лжи. Вынудить кого-то смотреть в другую сторону. Можно уничтожить человека, но невозможно убить нечто настолько грандиозное.

— Ты знаешь, — сказала она Чернавке, — теперь все будет по-другому. Не знаю, как, но сегодня я поняла, что с меня хватит.

— Хорошо, — спокойно ответила та и поставила короб со светлячком на ветку повыше. — Потому что я уже давно жду, что ты, наконец, очнешься и начнешь что-то делать. Ты же понимаешь, что кроме тебя надежды ни на кого нет.

Веснянка отвернулась, чтобы скрыть гримасу стыда на своем лице. Она слишком много себе прощала, слишком часто жалела себя, чтобы задуматься о других. О подданных, о царстве, о наследии предков.

Когда Агата наказывала ее друзей, даже тогда она думала: «Бедная я!» «Это я страдаю больше всех, маленькая бедняжка» — позор!

Веснянка говорила себе, что бездействовала якобы, чтобы их спасти, но где они все теперь? Да и стоит ли того спасение нескольких жизней, если в итоге это погубит тысячи других?

«Я больше не буду думать о прошлом.

Не буду ни выгораживать себя, ни ругать, — решила Веснянка. — Это ведь как раз то, что всегда нужно было Агате, чтобы я застряла в своем горе, в своей нерешительности и забыла о том, кто я на самом деле. Царевна. Я царская дочь. Я будущая царица. И это мое царство.»

— Надежда есть, — сказала она Чернавке. — Я чувствую это.

— Да уж, лучше бы ей быть...

— Странные вещи происходят сегодня.

.. — начала Веснянка, желая рассказать Чернавке о встрече с матерью, но потом подумала, что лучше бы дослушать ее историю. Подруга должна высказать то, что так долго держала в себе.

— Так что случилось с твоим отцом? — спросила Веснянка мягко.

— О, отец, — горько ухмыльнулась Чернавка. — Он оказался не моим героем.

— Что ты имеешь в виду?

— Я все думаю, что бы случилось, если бы меня там не было, — вместо ответа произнесла Чернавка. — В кузнице, то есть.