Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Но вдруг биение ослабло, а потом и вовсе прекратилось. Хозяин нахмурился и неверяще приложил ухо к ее груди.

Тишина.

Не успел он осмыслить происходящее, как на рощу неожиданно налетела буря. Взметнула ввысь сухие листья, во множестве лежавшие вокруг, и перемешала их со свежими белыми лепестками, сорванными с веток.

Старое и новое, мертвое и живое, танцевало в воздухе, воплощая вечный круговорот судьбы. Хозяин с восторгом всматривался в этот танец, а в руках его мирно лежала царевна, и снова сердце ее билось, и снова слышно было ее дыхание.

С неба донеслись грозные раскаты грома, сотрясающие землю. Хозяин тихо рассмеялся и погладил царевну по волосам. Он знал, что это великолепие создала она, сама еще не осознавшая своей силы. А сила была великая.

Вот почему она будет ему идеальной женой. Он научит ее, что делать с этой силой, он направит ее туда, куда ему будет нужно. Он полностью подчинит ее себе. И тогда ни одно препятствие не выстоит у них на пути.

***

Веснянка шла, пока не набрела на «полянку».

Здесь корни расступались, освобождая пространство и обнажая бездонные дыры снизу, сверху, вокруг. Только что Веснянка двигалась по импровизированному «лесу», а теперь на месте того леса тоже зияла дыра, в которой зловеще завывал ветер.

На сплетении сухих корней, свесив ноги в одну из таких дыр, сидел человек.

— Не может быть! Дедушка Федул! — воскликнула Веснянка с облегчением, узнав старого конюха.

Это был он. Такой же, каким она видела его сегодня, пока он был еще жив.

Федул обернулся, и Веснянка поняла по его взгляду, что тот вовсе не рад ее видеть.

— А ты что здесь делаешь?

— Я... я... упала, — растерялась Веснянка.

Она подошла ближе, двигаясь осторожно, чтобы снова куда-нибудь не провалиться.

Федул покачал головой.

— Возвращайся, откуда пришла. Ты там нужна, — он указал рукой вниз.

— Никому я не нужна! — горько воскликнула Веснянка, однако ее мысль тут же перескочила на другое: — Но, постой, разве я не оттуда падала? — она посмотрела наверх.

— Здесь это не имеет никакого значения. Низ, вверх... Ты можешь упасть в какую хочешь сторону.

— Я не хочу ни в какую сторону падать, — быстро сказала Веснянка.

— А совсем недавно рада была, — напомнил старик.

Веснянка вздохнула. Что она могла ответить? Конечно, она хотела жить, но не так, как жила до этого. Ей хотелось вернуться, но не в тот мир, где ее дожидался безумный скоморох и коварная Агата. Однако застрять здесь было бы, пожалуй, еще хуже.