Принцесса Пустоши

Может, и мне с вами ноги размять?

— Ну… Крепость через полтора дня всего… — Конюх переступил с ноги на ногу и отрицательно качнул головой: — Лишнее это, Дэйран. Ребята будут не делом заниматься, а тебя прикрывать. Да и интересного ничего там нет. Больше пользы, если на орудиях опытный стрелок…

— А кого бояться надо?

— Шипоголовки. Но ими сами сборщики займутся… Немного гиен. Слизни плоские на склонах. Та ещё гадость! И могут голубые ящерицы заявиться! Эти опасны! Метров на пять языки выбрасывают! И охотятся всегда по три штуки… Против них малые огнеплюи — как спица против кабана! Но вообще-то спокойно должно быть — зима.

В Пустоши время сбора урожая.

— Хорошо. Позовёшь, когда надо будет.

Реток повеселел, хотя и старался не показать этого. Он огляделся, надул губы и нахмурился:

— Только немного груза придётся здесь разместить. Но беспокоиться не о чем! Бутоны в кожаных мешках будут — совершенно безопасно! А то в других повозках не повернуться. Придётся пандус опустить — грузить удобнее будет.

Не дождавшись возражений, конюх спросил:

— Так я пойду?

— Иди.

Лишь когда Реток уже повернулся спиной, Арлей добавил:

— И скажи Рите, что я не злой, а принципиальный.

Своё кресло в комнате управления герцог занял, как только караван остановился. Орудия на крыше работали так, что Пустошь отзывалась непрерывным гулом и треском. Натянув шлем, Арлей удивился:

— Так весь товар спалить можно!

И действительно, слева от дороги в Пустоши торчали на длинных стеблях лишь несколько жёлтых бутонов золотого лотоса.

Да и то сильно опалённых. А вот справа, между двумя скальными хребтами, лотос занимал всё пространство. Почему-то орудия здесь били только по скалам и по долине метров за пятьдесят от повозок. А перед караваном на пару десятков метров долина была выжжена начисто.

— Всё не спалим! — заверил Реток. — Это только на пользу! Весной, после дождей, ещё больше взойдёт! Сейчас, ваша светлость, на той стороне орудия работают сами. А здесь… Здесь мы работать будем, и придётся вам стрелять.

Следите за седловиной справа! Кроме вас, её никто не видит, и мало ли… Принимайся за дело, Дэйран! А мне одеваться пора.

Арлею работы досталось немного — и долина, и скалы вокруг основательно прожарены, а дорогу впереди каравана перекрывало переднее орудие. Но стрелять приходилось достаточно: то парочка гиен прыгнет через ближайший гребень, то шипоголовые змеи полезут из лотоса... Сам лотос караванщики сожгли так, что образовались четыре полосы.