Чудовище из болот

Чудовище из болот

Татьяна Лаас

Часть 1. Лита

Пот застил глаза. Сердце рвалось из груди. Ног от усталости она не чувствовала, так что ей было все равно, что за ней на камнях остается кровавый след. Возможно, он привлечет чудовищ, обитающих на болотах, но это было неважно...

Главное, выжить сейчас. Успеть добраться до перекрестка.

Страшнее перекрестков места в Андейле нет. Их принято быстро пересекать, три раза сыпя соль за левое плечо или читая молитвы, ведь на перекрестьях дорог хоронили непосвященных богам младенцев. Тут когда-то казнили преступников. Тут в обход запретов закапывали останки чудовищ, уничтоженных стражами. Тут по ночам, а в дни смуты, как сейчас, даже днем, роились чудовища, готовые сожрать неосторожного путника. Но сейчас Клер не боялась перекрестка. Она боялась одного – что не успеет до него добраться.

За спиной стихал шум боя, и было совсем неясно, кто же победил. Но и это её не волновало.

Только бы успеть добраться... Перекресток не защитит, но точно отпугнет её преследователей... Потому что тут жил главный страх королевства Андейл. Тут жило Чудовище из Сердца болот, которое однажды чуть не погубило все королевство. Тут его казнили почти пять веков назад. Отсюда он пытался выбраться в дни силы Колеса года. И замок Облачный Страж, возведенный у дороги, ведущей вглубь болот, защищал страну как раз от этого Чудовища.

Клер на одном упрямстве делала шаг за шагом, жалея об одном – сегодня не Лита. До Литы еще пара дней.

Была бы Лита, то сегодня все бы и закончилось.

От усталости Клер-Мари Максимилиан де Гарде почти ничего не видела – мир сузился до тонкой кровавой дорожки перед глазами, и потому черный высокий менгир стал для ней неожиданностью. И спасением.

Она рухнула на колени, прижимаясь лбом к ледяному даже в эту летнюю жару камню.

– Я... Дошла... – хрипло прошептала она – воздуха не хватало. Спекшиеся от жажды губы треснули, и Клер, вытирая сочащуюся кровь рукой, оперлась грязной ладонью на камень. – Защити... Я щедро заплачу.

Она закрыла глаза:

– Прошу...

Камень, конечно же, не ответил. Да и не прибегают к Чудовищу из Сердца болот за помощью. К нему приходят за местью, когда сердце кипит от гнева и ненависти. Его просят убить обидчика так, чтобы запомнилось на века. И все знают – выпустить Чудовище легко, загнать обратно сложно. Да и принимает он лишь одну оплату – жизнь.

Она прижалась спиной к холодному камню, закрывая глаза. Скоро погоня доберется до неё, и преследователей не остановит даже перекресток.