Чудовище из болот

Клер закрыла глаза – она уже не боялась смерти, с ней она сейчас ничего не могла поделать, но она страшилась послесмертия: не выполнить просьбу умирающего – хуже нет преступления...

Мир вокруг возвращался к своему привычному безмолвию – сюда, в Сердце болот никто случайно не забредает. Клер еле дышала, лязг и крики битвы стихли, шума приближающихся шагов не было слышно – возможно, выжившие решили подкрадываться тихо, чтобы не спугнуть свою жертву. Лишь звенели комары и где-то над вересковыми полями басовито шумели пчелы...

***

Она смеялась, убегая от брата. Дразнилась, разворачиваясь и останавливалась:

– Дани неуклюжий! Дани не догонит!!!

Он отчаянно поддавался ей – она была младшая и любимая сестра. Петлял зайцем, запинался и останавливался якобы отдышаться.

– Клери! Клери-оленёнок! И в кого ты такая быстрая... – несся над вересковой пустошью его громкий, глубокий голос.

– Я поддамся! – кричала она, забираясь по камням Хаоса, на которых был выстроен их замок Облачный Страж. – Дани, догоняй!

Она смеялась в небеса, щурясь от яркого солнца в высоком летнем небе.

Тогда все было солнечным, беззаботным, длинным, как летние дни, и счастливым. Да и разве могут дети того самого герцога де Гарде, хранителя коронационного венца и владельца Сердца болот, быть несчастными?

И её, и Дани ждала длинная и полная радости жизнь.

***

Клер вздрогнула – кажется, она провалилась в сон, что совсем не вовремя – её могут убить или, хуже того, поймать. Её могут остановить, не дать выполнить то, что она задумала, и тогда жизнь будет беспросветной. А послесмертие ужасным.

Она вновь без надежды прошептала:

– Пожалуйста, защити... – Она знала, что сегодня не Лита, она знала, что сегодня его не дозваться, но отчаянная надежда еще бродила в её сердце. – Прошу ради справедливости для всех де Гарде... Я щедро оплачу твои услуги. Я прошу... Мести...

Из леса прямо к перекрестку вышел солдат в цветах принца Питера. Он чуть пошатывался из-за кровоточащей раны на бедре, но упрямо шел – вернуть Клер де Гарде приказали любой ценой.

– Пожалуйста, – Клер прикрыла глаза, сильнее прижимаясь к холодному камню. Слезы бессилия брызнули из глаз. Она ничем не могла помочь душе Дани.

***

Никто не ожидал, что молодой король умрет на охоте, не оставив наследников. Никто не думал, что начнется междоусобица, в которой все забудут про неприкосновенность Облачного Стража.

И замок падет под натиском армии принца Патрика – ведь только герцог де Гарде может короновать.