Принцесса Пустоши

— Какой шериф? Это Пустошь, свободная крепость, и слово герцога Арлея здесь закон…

— Постойте! Ваша светлость! — взвизгнул покупатель, да так, что Дэйран вспомнил хохотуна. — Я просто не разглядел сразу! От усталости! Но сейчас вижу — лес самый что ни наесть первосортный! Даже, высший сорт! Я дам самую хорошую цену!

Голос его становился всё выше и плаксивее по мере того, как караванщик ловко вязал петлю, а затем начал затихать:

— Я же только небольшой доход… Для жены и детей… Только для них…

— Ваша светлость, мой герцог! — Реток повернулся к Арлею, поклонился и прижал к груди кулак с оттопыренным большим пальцем.

— Может быть, вы простите несчастного? Сами видите, что он не обучен и не образован. Алекс давно ведёт с ним дела, и мы все просим за него…

— Да, ваша светлость! — поддержал старший караванщик, поклонился и улыбнулся — всё-таки сейчас он безнаказанно нарушал приказ самого герцога Арлея! — Мы просим!

Герцог мрачно, с тщательно скрытым интересом, смотрел на покупателя.

А ведь каков! В миг переключился! Сообразительный…

— Ну, если так… — задумчиво произнёс Арлей. — Торгуйтесь… Мои семь процентов на его счёт отнесите! С налога — один процент ему. Для детей… И петлю тоже ему, — усмехнулся герцог. — Чтоб вам не обидно было! Ладно… Под вашу ответственность! Да! Пока будете передо мной отчитываться, пусть он свою дурацкую красную платформу помоет! Чтоб блестела!

Арлей ушёл в повозку и застал хихикающую Ритару в комнате управления со шлемом на голове.

— Добрый вечер, Дэйран! А вы всем петли раздаёте?

— Только достойным, — заверил герцог. — А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?

— Ой! Зачем?! — Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. — Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет… А Реток сюда идёт! Дово-о-ольный!

И верно — конюх вошёл с улыбкой до ушей.

— Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены всё взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили… Дэйран! Пойдёшь смотреть, как он свою платформу моет?

— Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул… А вот других покупателей приглашать следует.

Торг веселей пойдёт.

— Пожалуй, — согласно кивнул конюх. — А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!

Реток верно оценил состояние покупателя.