Один поцелуй до другого мира

Вот только Ива так устала и вымоталась, что почти не замечала ни хрупких, точно вылепленных из сахарной карамели башенок, спрятавшихся среди исполинских деревьев. Ни ярких цветов, которые мостили площади и улицы эльфийского города — легконогие эльфы не наносили им вреда. Из цветов складывались картины. Перед взором Ивы то проплывал по воде из голубых незабудок парусник, то ветер гнал песок по пустыне из бархатцев. Город эльфов не стоял в лесу — он был самим лесом, сроднился, сплелся с ним, став единым целым. Ива задрала голову и увидела, что на развилках деревьев тоже примостились небольшие домики.

Ветви были украшены фонариками, и, наверное, ночью все мерцает и светится просто великолепно.

Орки шли вперед, цепляя своими неуклюжими лапищами хрупкие цветы, вырывая их с корнем, заставляя эльфов морщиться, точно от боли. Из своих домов выходили жители города, стояли на обочинах, провожая врагов ненавидящими взглядами. Орки молча продвигались вперед в гнетущей, мертвой тишине.

Ива все гадала, каким окажется дворец повелителя.

Она представляла его высоким и изящным и поэтому очень удивилась, когда командир лучников привел их к какому-то уродливому сооружению. То, что Ива первоначально приняла за невысокую скалу, торчащую из земли, точно обломанный старый зуб, на самом деле оказалось остовом сросшихся между собой стволов. Будто бы несколько десятков деревьев разом пробились из-под земли и сплелись в единое целое. Кое-где стволы продолжали зеленеть, выбросив тонкие ветви, кое-где распустились цветы, но, видно, дворец повелителя эльфов был настолько древним, что даже магия не спасала его от дряхлости.

Неровный вход выглядел как трещина в стволе. Орки с трудом протиснулись в эту щель следом за командиром лучников.

Ива зашла, ожидая, что на нее навалится темнота, готовилась к запаху трухлявой древесины и сырости и ахнула, увидев, что внутри это был настоящий дворец. Позолота и росписи, инкрустация драгоценными камнями на полу. Яркое сияние лилось из причудливых светильников, и только присмотревшись, Ива поняла, что светятся колонии грибов.

Но даже удивительный дворец повелителя Тиомара лишь ненадолго заставил Иву встрепенуться. Она ужасно, нечеловечески устала. Все, чего ей хотелось сейчас, — растянуться прямо на полу, но эльфы продолжали вести отряд орков вперед по переходам, которые казались бесконечными. Видимо, дворец продолжался где-то под землей.

*** 20 ***

Ива не сразу заметила, что в коридоре кроме них появляются другие эльфы.