Руководство по обольщению Темного Императора

Сразу за цветочной аллеей начинался великолепный парк. В нем бил большой фонтан, окруженный каменными сиденьями. Подстриженные газоны, статуи из живой зелени, всевозможные цветники, словно сошедшие с живописной картины.

Мы подъехали к парадному входу, где обнаружились другие экипажи. Лакей с поклоном открыл дверь, и мы присоединились к остальным участницам отбора.

Огромный замок с башенками и шпилями потрясал красотой и величием. К нему вела широкая лестница из темно-серого камня. Два мраморных волкодлака на верхних ступенях стерегли вход.

Тем временем к нам приблизилась дородная женщина в годах, резво шурша длинной юбкой.

— Я управляющая отбора и обращайтесь ко мне исключительно почтенная Шрида. Сейяры, напоминаю, вы прошли предварительный отбор, а не стали императрицами. Советую вести себя сдержанно и не устраивать на пустом месте скандалы. В зависимости от дара и родословной на время отбора к вам будет приставлена личная горничная, полагающаяся по статусу.

Распределение проводилось в гостиной, по размерам превосходящей школьный актовый зал. Куда я вместе с остальными участницами и явилась, послушно последовав за управляющей.

— И кто придумал отборы? — послышался негромкий страдальческий голос сбоку. — Каталась бы сейчас на своей Крылатке или стреляла из лука.

— Тебя заставили участвовать? — шепотом удивилась я.

— А тебя нет?

Я неопределенно пожала плечами.

— Не оставили выбора? — осуждающе покачала головой девушка в темном вишневом дорожном платье. Вьющиесясветлые локоны очаровательно обрамляли ее лицо, в глубоких карих глазах светился мятежный вызов. Нелегко будет императору, если выбор падет на нее.

— Вроде того, — призналась я.

— Меня Кейара зовут, — дружелюбно улыбнулась новая знакомая.

— Сиана, — ответила с улыбкой.

— Надеюсь, ты нечего на вечер не запланировала, мы тут до ужина застрянем.

— Почему? — насторожилась я.

Неужели прознали о подмене?

— Сначала распределят высшую знать, потом тех, кому повезло меньше, а затем оставшихся. Последние выбывают одни из первых. Со слабым даром долго не продержаться. Конечно, усилители магии помогли бы. Но откуда деньги у разорившегося рода?

Ждать предстояло долго. Очень долго. Гостиная вмещала около полусотни девушек, бросающих друг на друга пристальные взгляды.

Разговоры неожиданно стихли.