В стране бескрылых

Услада потянулась было сорвать одно, но Венсель её удержал:

— Есть и пить в Стране снов можно только если ты не собираешься возвращаться в явь. То же касается и приглашений погостить: согласишься — застрянешь здесь надолго, возможно, навсегда.

Странными, даже жуткими показались Усладе эти предупреждения, но почему-то им она сразу поверила.

Порой Венселю с Усладой встречались дикие звери. Они были совсем не пугливы и спокойно провожали всадников равнодушными взглядами. Однако не это занимало Усладу. Куда больше её тревожило, что нигде вокруг не виднелось следов человека.

Между тем людей в Стране снов хватало. Некоторые из них пользовались особым расположением Венселя. В каждую из трёх проведённых с Усладой ночей он неизменно посещал маленький замок, похожий на детскую игрушку: изящные арки и башенки в каменном кружеве не были предназначены отражать атаки врага. И окружал это кукольное жилище не ров с водой и защитным валом, а очаровательный, ухоженный сад. Жила в замке хорошенькая и молоденькая барышня, по виду будто бы из знатных загридинцев, и с ней — её муж, симпатичный пожилой господин.

Венселя эта барышня всякий раз нежно целовала в щёчку и почему-то с гордостью называла «мой малыш».

А возле моря, в укромной бухточке, располагалось самое настоящее богатое поморийское подворье. Владела им тоже семейная пара: здоровенный, весёлый, могучий мужик самого разбойного вида и его жена, хозяйственная, всегда невозмутимо спокойная, с белобрысым улыбчивым младенцем на руках.

Ещё была затерянная в дремучем лесу одинокая башня, в которой жил чудаковатый и очень старый маг, тормальский хутор, стойбище коневодов… Венселя с его спутницей везде встречали, как родных.

Сперва Услада была совершенно очарована столь тёплым приёмом, но вскоре она заметила некоторые странности, заставившие её насторожиться. Всё было каким-то… Ненастоящим, что ли? Не плакали дети, не шумела скотина, никто не болел, не ссорился между собой, даже не бил посуды…

Кроме того, без сомнения, и поморийское подворье, и хутор тормалов, и уж тем более замок — всё это были богатые, хорошо налаженные хозяйства.

Но ни к одному из них не вела дорога. Тропа, по которой приезжали Услада с Венселем, исчезала, стоило Ико с Аэлиной сойти с неё. Вокруг жилья не виднелось сенников и амбаров. В ухоженном замке не было видно слуг. Услада ни разу не углядела, чтобы кто-то готовил снедь. Не заметила она также следов стирки, уборки и прочих домашних работ. Всё это было на редкость чудно.