Неукротимая Эльза Арлей

До самого ущелья золотого лотоса…

Долину чёрных пионов они прошли на полном ходу. Эльза лишь удивилась, что орудия на крыше повозки почти не стреляли.

— Ничего такого в этом нет, — ответил Реток. — Все твари держатся подальше от пионов. Даже осенью и зимой. А вот следующий за нами караван будет эти цветочки брать.

— Я видела в документах, — кивнула Эльза. — Полсотни корней. Вот только кому они нужны?

— Заказ, — пожал плечами Реток. — Выгодный…

Спокойствие Пустоши лишь усиливало подозрения Ретока. Недаром же дед, цитируя книгу какого-то древнего генерала, говорил, грозя пальцем: «Если враг пропускает тебя вперёд, то лишь за тем, чтобы ударить в спину!»

Книгу эту Реток так и не собрался прочитать.

Хотя наверняка знал наизусть добрую половину.

К лотосным полям они подошли днём.

Но и здесь им очень повезло. Во-первых, повозка, охлаждая батарею, шла с нормальной для каравана скоростью. А во-вторых… Как раз закончилось дежурство Ретока, и Эльза требовала уступить ей место.

— Это неправильно, Рет! — возмущалась она.

— Ты постоянно зеваешь и должен идти спать!

— Я же не спорю, — вяло возражал Реток. — Сейчас пройдём мимо золотого лотоса, вы посмотрите на него… А выспаться я всегда успею.

— Это нечестно! Ты сидишь уже второе дежурство!

— Не хотел вас будить, — вздохнул Реток, и перед его глазами мелькнуло белое, в синем сиянии, колено. Он прищурился и вдруг крикнул: — Ящеры прямо по курсу!!!

Пока оторопевшая Эльза пыталась разглядеть опасность, Реток сорвал со стены коробку управления огнеплюем, и на крыше ритмично металлически заклацало.

Снаряды ещё не взорвались, а караванщик уже переключил передние орудия на себя и ударил немного в сторону по валунам вдоль дороги.

Огненные шары взрывов угасли, а Реток уже переключил орудия на автоматику и азартно воскликнул:

— Можем остановиться когти забрать!

— Стоять среди этого?! — брезгливо скривила губы Эльза. — Нет уж!

И икнула.

Повозка как раз проплывала над разбросанными взрывами кусками синего дымящегося мяса и Реток, быстро осмотрев скалы, с сожалением вздохнул:

— Один, зараза, ушёл! Если по пятнам крови судить… Но ничего! Отцу сюрприз будет! Гиены, конечно, мясо подберут, а когти останутся.

Их не слопаешь! — И совсем другим тоном продолжил: — Леди! Слева от вас поля золотого лотоса!

Эльза вдруг сорвала с головы шлем, вскочила и, зажимая рот ладонью, бросилась в коридор.

— И что я такого особенного сказал? — удивился Реток.