Неукротимая Эльза Арлей

— запальчиво начала Эльза, но потом вздохнула: — От последнего, конечно, щёки мамы порозовели и даже отец этому обрадовался, но… Мы должны отправиться в Пустошь и найти Бигрона Быстрого!

Теперь уже печально вздохнул Элар.

— Ты, Эльза, всё ещё веришь в сказки, которые рассказывала нам на ночь мама? Даже отец над ними смеялся…

— Это не сказки! А отец… Он часто смеялся, а теперь почти не улыбается! И воды пьёт всё меньше! Мы должны ехать немедленно! Бигрон должник отца!

— Должник, — согласился Элар. — Если верить сказкам.

— Почему это? — растерялась Эльза.

— Потому что теперь только ты можешь управляться со всем хозяйством, караванами и налогами. — И весомо повторил: — Только ты.

— Это лишь потому, что ты предпочитаешь варить травки и копаться в книгах! А теперь пора и тебе заняться делом! Вот так-то!

И хлопнула тяжёлой дубовой дверью. А Элар пожал плечами, усмехнулся и вернулся к развёрнутому на столе свитку. Такие угрозы он слышал от сестры уже несколько лет, а потому не поверил им.

И напрасно.

***

Появление леди Эльзы у складов на малом дворе замка не вызвало никакого удивления у караванщиков. Слишком часто она по поручению герцога или по своей воле проводила здесь время. С ней вежливо здоровались и пытались по выражению лица определить, как там дела у четы Арлеев…

Эльза прошлась по складам, осмотрела несколько повозок, готовых к выходу в Пустошь через десять дней, и забралась в личную повозку герцога. Ещё при жизни Реток вынудил Арлея поменять огнеплюй на крыше на новый, большего калибра, и остался очень доволен результатом.

Повозка герцога вдруг приподнялась в воздух, проплыла на середину двора и замерла перед распахнутыми воротами складов. Перископ на крыше обшарил весь малый двор, откинулся пандус, и в проёме появилась Эльза. Тут уже караванщики насторожились. Хотя бы потому, что в руках девушки красовались два малых огнеплюя.

— Всем выйти из складов! — потребовала Эльза.

Не то чтобы мгновенно, но приказ был выполнен, и все столпились перед повозкой под прицелом грозного оружия.

— Кто старший следующего каравана?

В ответ на вопрос из толпы вышел коренастый вислоусый брюнет, поклонился и представился:

— Кират Тарик, леди Эльза Арлей! Чем могу служить?

— Я не хочу отдавать приказы твоим людям, Кират, — спокойно сказала Эльза.