Неукротимая Эльза Арлей

Девушек они заставляли на своих полях работать. Держали впроголодь и продавали друг другу, как скот. Бигрон пытался урезонить покупателей, но ему заявили, что если он будет лезть не в свои дела, то цены на зерно могут ещё в два раза вырасти.

Пока вождь и старики решали, что же теперь делать, молодые парни сговорились и устроили рейд по землям фермеров. Быстрых тропинок там оказалось мало, а потому они два дня наблюдали и потихоньку предупреждали своих кочевниц. А потом, за одну ночь, вывезли всех…

— Представляю себе рожи этих уродов утром! — заулыбался Рикорис.

— Без проблем, конечно, не обошлось. Собаки у фермеров злющие, так мы их олениной с травкой горной накормили до отвала! А вот вождь... Не ругался, правда, даже похвалил. Но предупредил, что грядут тяжёлые времена. И не ошибся.

— А в других местах купить не пытались? — спросила Эльза. — Например на рынке Корс… На ещё сухарик!

— На рынке нас не очень жалуют. И давно. Пьяный маг немного помогает: закупает где-то и нам переправляет. Но этого хватает только детям, женщинам и тем, кто отправляется в Запретную Пустошь.

Я ведь сдержал слово, Эльза? Рассказал, что обещал? Теперь подожди! Я быстро!

И скрылся за грудой камней.

«Быстро он… — подумала Эльза и невольно оглянулась на два стоящих вертикально, не очень-то и приметных камня. — А если смоется?! Одной лезть на эту тропинку как-то неохота. Неизвестно, куда вывезет…»

Она как раз перевела взгляд на озеро, когда из-за кучи камней вдруг вылетело почти обнажённое тело, на мгновение зависло в воздухе, ринулось к воде и без всплеска прошило поверхность.

— Ужасная Пустошь! — воскликнула Эльза. — Вот дурак-то! Не разбился, так простудится!

То, что вода в озере ледяная, Эльза поняла давно, по могильному холоду, которым тянуло от водопадов. Холоду тающих снегов…

А Рикориса всё не было… Наконец словно большая рыба плеснула под самой отвесной стенкой, и Эльза, заглянув вниз, увидела, как этот безмозглый хитрец ловко взбирается по скале вверх.

Он вышел к ней уже одетым, отдышавшимся и тщетно пытающимся унять дрожь.

— Сколько раз мама роняла тебя в детстве вниз головой, Рик? — зло спросила Эльза.

— Ну чего ты… Ух-х! Ещё повезло, что не весна… И нашёл сразу! Смотри! Это моя…

Он протянул ей огромную плоскую раковину. Немного заросшую водорослями, глубокого зелёного цвета.

— Если бы тебя так не трясло от холода, то она могла бы быть красивой. Это ты меня поразить хотел?

— Н-нет. — Он погладил поверхность раковины, и она открылась.