Фавн

Перед смертью одного воина пытали и узнали о том, что соседнее герцогство планирует на третий день переправить войско через этот лес.

Старые листья и ветки хрустели под ногами лошадей. В сумерках дорога стала трудной, однако факелы зажигать запретили, чтобы не обнаружить себя перед чужаками. Дойдя по последнего поворота, отряд приостановился. Лошади разом заупрямились, тревожно фыркая и качая головой. Резко сгустилась темнота. Люди замерли, не сговариваясь. Кто-то коснулся рукояти меча.

Из-за поворота шел свет. Он исходил от длинной вереницы белых коней и всадников в белых доспехах.

На них сверкали драгоценные камни, переливчато звенела сбруя. Призрачная процессия воинов двигалась мимо герцогского отряда, замершего в кустах у дороги. Земля молчала под их лошадьми, словно те были сотканы из одного воздуха.

Возглавляла их прекрасная всадница в длинных белоснежных одеждах с серебряным венцом на голове. Светлые волосы женщины были усеяны цветами.

Йозеф заглянул ей в глаза, и ему открылась бескрайняя зимняя пустошь.

Белый снег метался там, забивая сталь неба.

Всадница остановила коня и сказала бесцветно:

— Посторонись, человек.

— Перед тобой герцог здешних земель, — уязвленно ответил он.

— Пред тобой королева.

Титания из полузабытых легенд с рыцарями и прислужниками стояла посреди дороги.

— Если вы пришли осквернять мои владения, подобно людям с той стороны лесов, — холодно продолжила она, — вас ждет смерть.

В голове у герцога возникла дерзкая мысль.

— Одолжи мне своих рыцарей, и мы прекратим войну.

Королева рассмеялась.

— Феи не прислуживают людям и не участвуют в ваших распрях.

Она тронула было коня, однако Йозеф преградил ей дорогу:

— Я слышал, крестьяне в деревне уважают тебя и заботятся об этом крае. Та́к ты хочешь отплатить им?

Йозеф кивнул лордам, чтобы те перешли тропу, пока он говорит с Титанией.

— У них что, у дураков, доспехи из серебра? — тайком усмехнулся Пеквилл.

Но королева услышала его.

— Веселый нрав… Не желаешь присоединиться к нам?

— Я своего герцога не брошу, — буркнул Пеквилл.

— Никто и не просит. Останешься на день, покажу тебе пир. Мы хотим, чтобы кто-нибудь из смертных разделил с нами праздник.

Йозеф не знал, сколь могущественны ее воины, но готов был в любой момент биться за Пеквилла.

— Покажи, что у тебя ножнах, герцог, — королева фей будто прочла его мысли.

Йозеф нехотя вытащил сломанный меч и бросил всаднице.

Титания неспеша провела рукой по лезвию, и оно засияло.

— Даю новую жизнь этому мечу.