Невеста взаймы

– Нужно было как и остальные нарвать цветов или крупных апельсинов!

Я покачала головой. Дарить Томашу то, что ему и так принадлежит, мне казалось глупым и неуместным.

– Подари ему частицу себя, – посоветовала я.

– Не понимаю, – прошептала Анисья, глядя то на меня, то на пустую склянку.

– Сегодня ты выплакала столько слез, что могла бы наполнить ими бассейн князя, если он у него конечно имеется. Так наполни хотя бы этот флакон.

Анисья с сомнением посмотрела на меня.

– Время вышло! – Голос Павлы вновь настиг нас. – Прошу всех девушек подойти ко мне!

– Кажется, у тебя нет выбора, – сказала я, и поспешила прочь, прижимая к груди цветок магнолии, который окутывал меня сладким ароматом ванили и лимонов.

Соперницы уже стояли напротив Павлы, сжимая в руках ароматные букеты. Кто-то принес в подоле фрукты, а кто-то пожертвовал серьги с россыпью драгоценных камней. Ума не приложу, зачем они сдались князю Томашу?

Рядом с Павлой стоял резной сундук, внушительных размеров. Девушки поочередно подходили к нему и опускали свои дары, широко улыбаясь.

Каждая считала, что именно ее подарок придется по душе князю. Я же не пыталась ему угодить. Моя цель была обезопасить себя и не позволить владыке Пепельных туманов распрощаться со мной. Рано покидать отбор. Еще не время.

Вскоре и Анисья подошла к сундуку и опустила на его дно маленький стеклянный флакон, наполненный на четверть прозрачной жидкостью.

– Сияна. – Взгляд Павлы меня коснулся.

Я, под насмешки соперниц, подошла к сундуку. Колкие взоры спину обжигали, презрение сквозь улыбки лицемерные сочилось.

Повернувшись к девушкам спиной, я незаметно из рукава прядь волос вытащила да на дно сундука опустила – туда, где остальные подарки для князя уже ждали своего часа.

Павла, проследив за тем, как я подарок свой в сундук кладу, улыбнулась одними уголками губ. В глазах ее я одобрение заметила. Неужели хитрость мою оценила?

– Это вам, – прошептала я и вручила цветок магнолии Павле. Щеки женщины вспыхнули, и она наградила меня благодарной улыбкой. Кажется, цветы она получала не часто.

Стоило мне обернуться, как взгляды соперниц – жесткие и колючие – обрушились на меня, пригвоздив к месту. Боюсь, беды не миновать.

[4] Пурпурная кровчатка – местное растение, которое используют в качестве природного красителя (прим. автора).

Глава 8

Сияна

Солнце измывалось надо мной, жаля кожу горячими лучами. Спрятаться от него мне было негде. Даже в беседке повисла удушливая духота, от которой дышать становилось все труднее.