Позволь мне выбрать

А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что у меня выйдет продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы и умыла лицо, чтобы спрятать следы недавних слёз, но всё равно казалась бледной, а веки припухли и покраснели. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом.

- Не вздыхайте так разочарованно! – насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются всё новые и новые изысканные блюда. – Его величество ещё вернётся! И не один!

- Не один? – хором откликнулись девушки.

- Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться.

- Получше некоторых! – фыркнула Джемма эль Рианит.

- Сомневаюсь! – сухо бросила распорядительница. – Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда ещё не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы ещё Кай, Юханна и Гельза были тут со мной.

- Следующее испытание завтра! – объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошёл к концу.

- А что нам делать до него? – осведомилась тэйса эль Файли.

- Что угодно! Вы взрослые и сами можете придумать, как скоротать время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Ещё не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось – скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же, у него для этого есть тэйса эль Юланн и её помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела.