Позволь мне выбрать

Глава рода эль Ландри не просто тяжело заболел – он опустил руки и перестал бороться. Ушёл к своей жене и брату в лучший мир, если верить служителям религии. Но благородная кровь продолжала течь в его дочери и племяннице, то есть во мне, и это – мой пропуск в императорский дворец.

Вернувшись домой и отдав корзину с покупками Гельзе, я снова подошла к зеркалу, но теперь уже с другой целью. Стянув отвратительный чепец и вынув шпильки, чтобы распустить волосы, я вгляделась в своё отражение. Сравнивая его с Юханной – такой, какой она оставалась в моих воспоминаниях, – и размышляя над тем, что нужно сделать, чтобы придать себе надлежащий вид.

Мы с кузиной очень похожи. Одинаковый цвет волос, тёплый оттенок кожи, и глаза у неё тоже карие. Впрочем, так выглядят почти все южанки. Блондинки среди нас редкость. Юханна немного выше, черты лица несколько различаются, но кто её знал при дворе? Где столица, а где приморский городок со смешным названием Дорсуль? Разумеется, родственница, как и многие девушки, мечтала там побывать, но дочери пришедшего в полный упадок рода путь в высшее общество закрыт.

Как и мне. И оставался бы закрыт до сих пор, если б не объявление насчёт грядущего отбора. Размер приданого не имеет значения – следовательно, кандидатка не обязана быть богатой особой.

А если ещё учесть тот факт, что в академии я красила волосы в рыжий цвет...

Он меня не узнает. Да и не вспомнит уже наверняка. Сколько у него было таких, как я?..

Глава 2

Прошлое

Сладкий утренний сон прервала пронзительная трель дверного колокольчика.

Я перевернулась на другой бок, неохотно открыла глаза и тут же подпрыгнула на кровати. Наверняка явился почтальон!

На то, чтобы резво подняться и накинуть поверх ночной рубашки длинный халат, много времени не потребовалось. Путаясь в подоле, я выскочила из спальни и понеслась на первый этаж. Ступеньки лестницы недовольно поскрипывали от моего бега.

Служанка уже забрала почту, и я жадно выхватила из пухлой стопки тот самый конверт, которого так ждала.

Прижав его к груди, затанцевала от избытка чувств. Хотелось прыгать до потолка и со всеми вокруг поделиться своей радостью.

Меня приняли в магическую академию Траудберт! Я знала это, ещё не распаковав письмо. Ведь в случае отказа они не присылали никаких уведомлений, а, если я получила от них весточку, то, значит, совсем скоро начну там учиться!

Мой восторг прервал резкий окрик, раздавшийся как гром среди ясного неба.