Позволь мне выбрать

Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа – неужели они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всём, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та не была.

- Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, - решительно пообещала я.

- Но разве тут не каждая сама за себя? – растерянно заморгала девушка.

- Мы ведь не на войне, - ответила я, коснувшись её плеча.

– А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

- Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

- Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

- Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания... Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц... Ох! – покраснела вдруг Лиана эль Делли. – Я просто подумала вслух!

- Уверена, так и есть, - хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания.

– Тэйса эль Юланн – похоже, очень необычная особа. И наверняка важная персона, а иначе её не выбрали бы для столь непростого дела.

- Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней ещё несколькими словами, я оставила собеседницу наедине с романом Энрика эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела.

Но, увы, я ощущала, что это – лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесёт наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой – огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольны молоды – очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит.

Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребёнка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.