Позволь мне выбрать

Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, что места хватило на всех. И император, разумеется, тоже.

После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматом. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своём деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась – этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.

Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть.

Ариан тоже наверняка замечал ужимки участниц. Их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, а также хихиканье и стреляние глазками. Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.

За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что всё обойдётся, когда император вдруг посмотрел прямо на меня.

- Откуда вы, тэйса эль Ландри? – спросил он.

Мне показалось, будто я стою на краю пропасти, и северный ветер вот-вот столкнёт меня в пугающую глубину. А затем – точно под ногами тонкий лёд. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не спастись.

- С юга, ваше величество, - ответила я.

- А конкретнее?

- Талринский округ, - проговорила сдержанно. Талрин – название большого города неподалёку от моей родины.

- Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, - сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями.

- Вот как... Благодарю вас, тэйса...

- Эль Рианит, ваше величество, - проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. – Надеюсь, теперь вы меня запомните.

- У его величества прекрасная память, - чуть резковато произнесла распорядительница отбора. – А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.