Невеста особого назначения

— И мне налей, — попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. — От этого старика у меня горло пересохло.

— Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? — уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. — Уверена, что стоило это делать?

— Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, — сообщила Лейла. — Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.

А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.

— Они что, обжигают руки? — спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. — Может быть, взрываются?

— Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, — отозвалась Лейла. — Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.

Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку…

Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили.

Ведь проверка камнями — наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.

— Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, — заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: — Почему ты мне помогаешь?

Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.

— Ты была добра ко мне и помогла пройти первый тур отбора, — произнесла звенящим от напряжения голосом.

— У меня никогда не было подруг, а так всегда хотелось. К тому же, я уверена, что ты не та, за кого себя выдаешь…

Я вздрогнула и инстинктивно отстранилась.

— Вот уж глупости, — произнесла угрюмо. — Я — Пета, внебрачная дочь Иллиона Квадра. Только и всего…

Лейла не согласилась. Умная и проницательная, а еще — очень наблюдательная.

— Уверена, что ты не собираешься замуж за Бриона Первого, — произнесла она. — Иначе бы не отказалась от утренней встречи в библиотеке с Брионом Великолепным.

Да и твои личные вещи: кулон с жуком, колечко с потайным механизмом… Чего стоит одна Акси.

Н-да, глупо было надеяться, что живя в одной комнате с Лейлой, смогу скрыть от нее истинную причину нахождения во дворце.

— Давай так, — начала я. — Ты сделаешь вид, что ничего необычного за мной не замечаешь. А я помогу тебе победить в отборе. Идет?

— Не могу поверить своему счастью! Ты, правда, это сделаешь?! — воскликнула Лейла.