Стихия - Огонь

- Я всего на всего охотник. - Зориг опустился на одно колено и поклонился ей, низко и с почтением, как кланяются при дворе.

- Пожалуйста, не делай так, - она потянулась к нему в попытке поднять на ноги. - Мы одни, нас никто не видит, я хочу, чтобы мы навсегда остались друзьями… - Эрдэни оборвала себя на полуслове и выпрямилась, раздраженно одернув шелковое платье. – Ты лучший из охотников. Недаром отец доверил тебе право… первого выстрела.

При этих словах ее глаза вдруг погасли, она быстро прошептала, словно боясь, что ее кто-нибудь услышит:

- Я буду молиться за тебя… я не найду себе места, пока не узнаю, что ты вернулся невредимым.

Завтра на рассвете леса наполнятся топотом конских копыт и ревом рогов, криками загонщиков, лаем охотничьих псов, звоном дорогого оружия и серебряной сбруи. Завтра он должен загнать последнего каменного быка. Бесценный подарок будущему императору в честь его помолвки … Юноша скривился, мысли о венценосном женихе собственной возлюбленной ранили больнее ударов, которыми из-под тешка угощали его на тренировочном поле и за воротами княжеского дворца.

- Простите меня, уже стемнело, вас ждут дома…

- Расскажи про завтрашнюю охоту, - вдруг попросила Эрдени, - как это будет?

Юноша вздохнул, он не мог отказать своей госпоже, когда она хотела говорить с ним. Он не мог отказать себе в радости побыть рядом с ней.

- Мне вместе с другими охотниками выпала честь загнать зверя. – Начал он, смотря в побелевшее от волнения личико, и кроме него ничего не видя.

Ей было не по себе от подобных рассказов, но она храбрилась. – И сделать решающий выстрел.

Последнего из каменных быков ждет заранее приготовленная яма с кольями. В завтрашней охоте нет ничего героического. Но ей не обязательно знать все.

После того, как зверь испустит дух, будущий правитель и жених срежет особым ритуальным кинжалом лоскут бронированной кожи у него надо лбом. Шкуру и кости пустят на изготовление легких и прочных доспехов, украшений и дорогого оружия, мясо съедят крестьяне…

А что дальше? По глубочайшему убеждению юноши, убийство последнего из каменных быков — это сомнительное достижение для будущего правителя.

Конечно, тот обязательно одержит победу над свирепым зверем… А как же еще? Беднягу погонят из леса почти семь сотен человек.

Зориг потянулся к саднящему предплечью, и не удержавшись скривился от боли.

- Ты ранен?! – Эрдени подалась вперед, пытаясь усадить его.