Отданная Владыкам гор

Целитель говорит: жива, но под могущественным заклятием. Это ведь ты его наложила, Эвелина. – Отец Изабель рычал голодным волком. – Из зависти? Так езжай! Езжай на отбор, маленькая ведьма! Только сними заклятие! Умоляю!

Внезапно мужчина бухнулся на колени и вцепился в подол моей ночной рубахи. Я в ужасе отшатнулась. Страх опутал позвоночник виноградной лозой. Что делать? Как быть? Откажусь – и жители изгонят вместе с отцом в зимний лес, где нас ждёт голодная смерть. Соглашусь, но тогда придётся снимать заклятие.

- Хорошо, - прошептала пересохшими губами.

Ужас пульсировал в висках, отзывался под кожей холодом. Я нашла единственный выход из тупика. – Заклятие рассыплется, как только уеду.

Староста воодушевился.

- Повозка готова. Собирайся и езжай.

… Через три дня я очутилась в королевском дворце. Против воли. Бросив больного отца. С запятнанной репутацией. Обратно в родную деревню вернуться уже не смогу, жители – не примут. Значит, надо устраиваться в столице. Ходят слухи, невест не прошедших отбор сказочно вознаградят.

Этих денег должно хватит на покупку крохотного угла где-нибудь на окраине столицы, куда я заберу отца и начну новую жизнь.

Я глубоко вздохнула.

В зимнем саду зажигались фонари и декоративная подсветка. Прошла по отсыпанной гравием дорожке к клумбе и сорвала бутон снежноцвета. Хрустальные лепестки мелодично запели, а через секунду ладони обожгла снежная пыль.

Надеялась найти во Дворце тихую гавань, но в первую же ночь соприкоснулась с запретным колдовством. Тот таинственный незнакомец не идёт у меня из головы.

Реален ли он? Или это плод моих девичьих фантазий?

Невольно оббежала сощуренными глазами беседки и скамеечки.

Кажется, и сейчас чувствую на коже пристальный взгляд. Ощущаю чужую магию, что щекочет позвоночник холодными пальцами. Замечаю в зеркальных поверхностях шевеление теней.

Минуло три дня, я прошла два испытания. Сегодня на закате ожидает последнее – танец с королём. Но вместо того, чтобы собраться с силами, мысленно повторить сложные элементы я следую за переливами морозных сумерек по зеркалам в надежде снова увидеть незнакомца.

Стряхнула с ладоней снежную пыль и до боли в глазах присмотрелась к поверхностям. Кто ты? Отзовись?

Вдруг за спиной послышался шелест. У беседки, оплетенной замерзшими стеблями плюща, возникла служанка в синем платье с белыми манжетами и воротничком.

- Добрый вечер, сэнна, - исполнила красивый книксен и сообщила: – Последнее испытание начинается. Всем невестам велено пройти в Бальный зал.