На плечах добра и зла

К батюшке заглядывал – не смел и пальцем тронуть, а как умер защитник, то и дело зажимал в сенях большим животом. Дядья рады бы от обузы избавиться, да девушка отказалась идти за противного старика. И, что ни говорили, нипочем не соглашалась. Они ее запрут – а она и рада. Только потом догадались книги отобрать, тут-то и стало тошно. Но все равно на своем стояла. Разозлись дядья и отправили девушку в монастырь.

Тихая монашка учила послушанию, готовила к постригу, наставляла:

– Матушка наша строга, да справедлива.

Не перечь ей, и все будет как надо.

Зоя и не перечила. Только все равно все делала не так и к хозяйству была непригодна. Дома-то не приходилось сильно горбатиться, отец говорил: «Еще успеешь, как замуж пойдешь». А она не пойдет замуж, ни за кого и никогда.

Однажды случилось небывалое – зашел в монастырь мужчина, да еще какой! Высокий, плечистый – как рыцарь со старинной гравюры, только еще лучше. На фоне снега его алый плащ колыхался, как кровавое море. Послушница замерла, а он только глянул на нее – и будто все увидел: и разлитую воду, и опрокинутую солонку.

Но про книги не узнал – девушка взгляд опустила, он и не догадался. Отправился к настоятельнице.

Одет он был как священник, да не из простых, но ни манерами, ни глазами на служителя церкви не походил. Ученый рыцарь – так она его окрестила. А имя узнала много позже.

Зоя убирала келью матушки и увидела на полке книгу – большую, старинную, всю в пыли. «Надо», – решила она, – «протереть».

Пока вытирала, прочитала название, открыла, да и забыла обо всем. Книга была про ведьм, и книга дорогая – с рисунками. С пожелтевших страниц глядели дивные существа. Вроде, женщины, но таких она никогда не видела – огромные огненные глаза, развратно распущенные волосы. Одна из них летела на метле над лесом, и Зоя будто слышала уханье совы и треск цикад. Другая варила зелья, бросала что-то в котел. А третья – ох, нет, – стояла, привязанная к столбу. Перед ней лежали дрова, и платье уже лизали языки пламени. Как это – гореть у всех на виду?..

Зачитавшись, девушка не услышала шагов. Зашли в келью матушка и рыцарь.

– Высочайшим повелением…

При звуках его голоса Зоя вздрогнула и уронила книгу. Настоятельница рассеянно глянула – видно, не до того, – и махнула, мол, уходи. Но рыцарь смотрел на девушку синими глазами, и недобрыми были эти глаза.

Уходя, девушка услышала, как он спрашивает:

– Кто такая?

– Послушница, Зоя.