Вкус химмельвальдских яблок

Они без особых проблем добрались до юго-западной провинции, привычно разбили лагерь у самой кромки Заповедного леса и несколько дней предавались чистосердечному безделью. И вот, на третий день, сразу после обеда, капитан королевских Этеров Кевин Кемпфер собрал Совет и огорошил друзей новостью.

— Ты, прости, что? — Зак первым отошел от потрясения и недоверчиво уставился на Кевина, словно перед ним стоял абсолютно незнакомый человек, а не товарищ, с которым они последние пять лет делили кров и пищу.

На замечание младшего принца Кевин никак не отреагировал. Он все так же, с окаменевшем лицом ждал ответа Эдварда, которому, собственно, и было адресовано прошение, зачитанное капитаном по всей форме.

— Это не займет много времени, — добавил Кевин, когда понял, что слова Зака так и останутся единственным ответом, если он не разовьет тему. — С делами я управлюсь дня за три-четыре и сразу вернусь.

Компания по-прежнему молча переглядывалась, заставляя просителя все больше нервничать.

Ничего особенного он не хотел: всего лишь короткий отпуск. Впервые с момента поступления на службу и только на несколько дней. Конечно, причины могли показаться спорными, но Эдвард всегда неплохо его понимал. Должен понять и теперь.

— Да, — невесело хмыкнул Натаниэль, рассеянно почесывая затылок. — Дурное-то дело — нехитрое. Почему бы тебе просто не отказаться? — поинтересовался он, а после едва слышно уточнил. — Кевин, ты ведь можешь отказаться?

Опасения были понятны: в разгар Междоусобицы отправиться в тыл врага с весьма сомнительной с точки зрения воинского долга целью — вступить в брак.

Скажи Кевину такое кто-то из подчиненных, он бы тоже покрутил пальцем у виска и посоветовал взять у лекаря успокоительных травок. Война — не время для сердечных дел. Но в его случае речь шла совсем не о любви. Слово, опрометчиво данное еще в юности, держало на привязи крепче тюремных оков.

— Дай-ка мне с мыслями собраться, — наконец произнес Эдвард, судорожно растирая виски.

Прошение застало его врасплох. — Ты собираешься отправиться в имение отца, чтобы… жениться? И непременно на следующей неделе?

Взгляд принца стал настороженным. Словно он не верил, что слышит это от сурового лорда Кемпфера. Заяви о решении жениться здесь и сейчас Зак или Натаниэль — Эдвард бы не удивился. Но тут…

— Да, — коротко кивнул Кевин, радуясь, что ситуация прояснилась.