Серебряный змей

Сухое официальное письмо оказалось приглашением, от которого нельзя было отказаться, приказом, который нельзя игнорировать, и моим приговором. Бежать не имело смысла: император найдет меня везде. Я только подвергну опасности жизнь тех, кто станет мне помогать.

Я смахнула слезы с глаз, глубоко вздохнула и позвала служанку.

– Чего желает госпожа? – девушка присела в реверансе. Судя по идеально прямой спине и отточенным движениям, она была не из простых, хоть и пыталась подражать малограмотным крестьянам. – Что я могу для вас сделать?

– Собери вещи для поездки на несколько дней и подготовь бордовое платье.

Нет, лучше другое, сиреневое с золотым шитьем и молочно-белое нижнее.

– Но госпожа, – замялась девушка, впервые за эти несколько месяцев позволив возразить мне, – это императорский цвет. Его нельзя носить…

– Я сама решу, что мне делать и как одеваться, – оборвала ее. – На рассвете мы выезжаем. Ступай!

Можно было бы вести себя скромнее, но если я права, то жить мне осталось недолго. Это давало мне право провести последние дни так, как я хочу, невзирая на условности и чужое мнение.

Я дождалась, пока за служанкой закроется дверь, взяла с полки шкатулку, прошептала отпирающее заклинание. В неприметной, на первый взгляд, вещице хранились самые важные документы и несколько листов гербовой бумаги. На одном из них я записала последнюю волю на случай, если не вернусь из столицы. Дом и землю завещала Седрику. Больше мне некому было оставить наследство, да никто другой не был достоин и этой малости.

Я скрутила лист, перевязала лентой, залила горячим сургучом, приложила перстень, служивший мне печатью. Золотая пчела на нем не только напоминала о том, что мои предки разбогатели благодаря поставке меда ко двору императора. Она словно предопределила мою судьбу. Как и крошечное насекомое, я должна была умереть, нанеся тот роковой удар.

Закончив, не стала прятать шкатулку, оставила на столе, так, чтобы она не осталась незамеченной. Понимая, что не смогу уснуть, вернулась в кресло, закуталась в шаль, обняла себя за плечи.

Глядя на танец языков пламени в камине, я погрузилась в воспоминания. Картины прошлого мелькали перед моим мысленным взором на протяжении всего пути до столицы, заставив заново пережить все те чувства, которые я давно похоронила в душе.

Глава 1 Первый бал

Я проснулась раньше обычного, хотя заснула только под утро. Близился день моего шестнадцатилетия, и все мои мысли были только об этом. Еще немного, и передо мной откроются все двери.