Серебряный змей

Готовили здесь отменно. Будь у меня свой дом, я непременно уговорила бы местного повара перейти на службу ко мне. Вздохнула, вспомнив, семейные обеды, счастливые лица родителей. Мне не хватало их и жизни, которой я была лишена по вине узурпатора.

– Да чтоб мне оглохнуть! – крикнул захмелевший мужчина. – Чтоб мне эль поперек горла встал, если я лгу!

Серьезный аргумент для такого человека, как он. Я прислушалась к разговору. Приятели спорили, обсуждали какого-то аристократа, пока не вмешался третий.

– Так и есть.

Я сам видел отряд императора. Его лошадей, его личную гвардию ни с кем не спутаешь. Они ехали в Академию.

– Ты уверен? – спросила его, а сердце уже стучало быстрее. Еще немного, и я, наконец, воочию увижу того, кого ненавидела столько лет. – Не ошибся?

– Госпожа, – вздернул подбородок мужчина. – Я видел его величество как вас, собственными глазами.

Я бросила горсть монет на стол и выскочила из таверны. Бегом, расталкивая прохожих, устремилась к зданию казначейства. Спасибо наставникам, что изнуряли нас тренировками: я почти не чувствовала усталости.

Отвязала лошадь, вскочила в седло, но охранник заступил мне дорогу. Можно было бы рискнуть и вернуться, не выполнив поручения, но он стоял как скала, о которую разбивался прибой. Пришлось спешиться, пойти к главе, получить письменный ответ. Слушать его ворчание не стала. Коротко кивнула и поспешила на улицу.

Выехала из города, с трудом удерживая лошадь. Животное, чувствуя мое нетерпение, тоже нервничало и не слушалось.

Нещадно вонзая шпоры в серые бока, я неслась по пыльной дороге. Еще немного, еще чуть-чуть…

В гостеприимно распахнутые ворота я влетела словно на крыльях. Бросила поводья конюху, посмотрела по сторонам, но не заметила следов пребывания императора. Бывшие учащиеся, группами и по одному, подходили к праздничному столу, ели, пили, смеялись, делились планами на будущее. За ними присматривали вчерашние наставники, но не делали замечаний.

– Здесь нет того, что ты ищешь, – Тия подкралась незаметно, как умела только она.

– Забудь.

Я схватила ее за руку, больно сжав запястье. Всматривался в глаза человека, с котором бок о бок провела три года, но так и не узнала. Что она скрывала? Как много ей было известно?

– Говори! – приказала ей. На нас уже обращали внимание, но это обстоятельство меньше всего беспокоило меня. – Что было в том письме?

– Не знаю. Коронель приказал отвезти его в город… мне.

Нет! Мне хотелось кричать от бессилия.