Отбор для дракона

В конце концов, пострадали вы, а не я… — И не преминул поддеть: — А она великодушней тебя»

Он едва удержал ругательство. Не дойдя пары ярдов до софы, вручил брошь соседке кудрявой блондинки в пышных оборочках — Эрвин услужливо подкинул имя, но император тут же его забыл.

Он откланялся, выйдя в коридор, замер у закрытой двери.

Волнение. Гнев. Но сколько он ни прислушивался, не уловил ничего похожего на зависть или подбострастие. Может быть, Эрвин прав?

И еще — облегчение, и от этого у него снова скрутился холодный узел в груди.

Она все-таки хочет стать императрицей. А те чувства, что ему было померещились, — лишь влечение. Ничего больше.

«Дурак», — рыкнул Эрвин.

Император не стал ему отвечать.

Глава 11

Мелани

— Этого не может быть, — выдохнула «пирожное». — Это неправда!

— В самом деле? — пропел кто-то.

Я поморщилось — такое откровенное злорадство было неприятно. Но и император тоже — хорош гусь! Прекрасно же понимал, не мог не понимать, как воспримут подарки из его рук.

Трудно было сказать сразу, что это не награда, а компенсация?

— Интересно, — еле слышно шепнула Кассия. — Вы обратили внимание — сейчас он выбрал среди тех, кто поторопился поздравить первых девушек, получивших подарки.

В самом деле? Я не заметила. По правде говоря, я даже толком не заметила, кого одарили в этот раз. Уставилась на императора, точно завороженная, и вообще обо всем забыла. Даром что иллюзия рисовала мне мужчину лет сорока: осанка, движения, голос, хоть тоже измененный иллюзией, — все выдавало молодость.

Что тут у них во дворце за питомник молодых и потрясающе притягательных мужчин?

И что такое творится со мной? В университете хватало симпатичных парней, на которых было приятно посмотреть и с которыми было интересно поболтать — но не более. А сейчас… Сперва герцог, теперь император. Ради любого из этих мужчин, пожалуй, можно ввязаться в бои без правил.

Что я такое несу? Я замотала головой, вытрясая из нее идиотскую мысль.

Нет, это, видимо, окружением навеяло. Оказывается, романтический бред заразен. Да, правильно, это называется «индуцирование»

. Нас здесь слишком много.

— Это неправда! — не унималась блондинка. — Император не мог так с нами обойтись!

— Он император, — флегматично заметила Кассия. — Он делает, что хочет, а наше дело — принимать правила игры… или не участвовать в ней.