Жених на выбор

Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.

Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.

- Вперёд, друзья! Оседлайте их! – весело заорал глашатай.

Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.

Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.

- Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! – прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. – Ох, какой! Красавец! Да!

На поле появился первый столб пламени.

- Они огнедышащие?

- Конечно, конечно! – так же радостно ответил старик.

Зрители взревели.

- Вот это да! - послышалось с другой стороны. – Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!

Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.

Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь.

- Участники горят, - спокойно пояснил старичок. – Ветерок подует, увидим, кто остался.

- Вы только посмотрите! – надрывался глашатай. – Четырнадцать драконов осёдланы! Остался один! Кто же будет счастливчиком?

Я во все глаза пялилась на дымовую завесу, силясь хоть что-то разглядеть.

- Ну же, Кмеш… Давай, давай…

- И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!

Толпа зашлась в неистовом крике.

- Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.

- Что значат «сожрут»?

- То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!

Я в ужасе отшатнулась.

Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.

Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.