Встреча на перекрёстке миров

Когда дорога между деревьями стала пошире, она догнала его. Краем глаза изучала его лицо. При свете зажженных свечей и при свете встающего солнца это словно были два разных человека. Человека?

Украдкой она рассматривала изъеденную проказой кожу, проступающие сквозь нее ребра и сердце. Спутавшиеся длинные волосы и рога, которые теперь почему-то казались меньше, чем в их первую встречу. Сейчас Чудовище выглядел скорее сильно запущенным одиночкой, нежели монстром, которым она его считала сначала.

«Так, стоп, Эрика. Тут недалеко уже и до стокгольмского синдрома.

Оно нам надо? Перестань уже пялиться на него. Ладно, признаем, в нем есть человечность. И вчера он танцевал вполне себе как человек. С ним можно было даже общаться. Немного. До того, как он начал вести себя как полный придурок».

Поднимаясь по своей лестнице, ведущей в ту часть дома, где жила, Эрика непроизвольно обернулась. Плетущийся в свою запущенную часть особняка Чудовище выглядел жалко. Эрика не могла продолжать злиться на него за то, что он сделал.

Как же долго он не общался с людьми?

— Да уж, девочка моя, тут до стокгольмского синдрома прямо один шаг, — вслух сама себе сообщила она.

Краешком губ улыбнувшись Стоф и миссис Зорг, которые встретили ее с полотенцами и горячей ванной, Эрика наконец-то скинула мокрую ткань и с наслаждением залезла в теплую воду.

Около получаса она провела в ванной, отогреваясь и беседуя сама с собой. Эрика пыталась взвесить все за и против общения с Чудовищем. Нет, помочь ему, это, конечно, хорошо. Но разве она не вмешивается невольно в эту временную нить, где должна появиться та самая Красавица и спасти его? «Да ладно тебе, Эрика, ты уже вмешалась, одним своим появлением здесь».

Но ее не оставляла мысль о том, что, быть может, и ее появление здесь не случайно? И это пугало больше всего.

Эрика уже вылезала из ванны и закутывалась в теплое платье, когда к ней без стука влетел Гетлихт. В шуме и гвалте, который подняли Клира и Стоф, она не могла разобрать, что он пытается сказать.

— Это хозяин! Он не приходит в себя! — наконец услышала Эрика.

***

На половине Чудовища началась суматоха. Встревоженные слуги столпились около комнаты хозяина, готовые выполнять распоряжения миссис Зорг. Эрика с трудом перевернула Виктора на спину, изо всех сил стараясь не повредить крылья или не уронить его голову мимо подушки.

— Да он простудился! — с удивлением констатировала миссис Зорг после небольшого осмотра.

— Простудился? — повторила эхом Эрика; кто бы мог подумать.