Нечисть изумрудных вод

Он дышит и пар изо рта по земле стелется. И чем дольше водяной воздухом земным дышит, тем больше тумана, — Заряна нахмурилась, снова вглядываясь в пейзаж.

— Помнишь, в нашу первую встречу ты мне сказала, будто меня ещё до рождения тому самому водяному чудищу обещали? Это же не правда, да?

— Про то не знаю, но знахарка одна мне сказывала о том, что когда и родителей наших не было, водяной чуть ли не каждый день воровал людей к себе под воду, — Заряна скукожилась под одеялом когда ставни открылись чуть шире от нового порыва ветра.

Туман уже накрыл всё княжество и Беляна поскорее закрыла окно, дабы никого из них с княжной не продуло. — Ну а историю эту все знают, хоть и неизвестно, сколько в ней истины: после набегов нечисти, дед твой, славный князь Еремей заключил сделку с нечистью. Говорят: "Как только княжне, дочери Светозара, внучке Еремея исполнится восемнадцать лет, унесёт её тьма тёмная в лес, где ждёт её царь Подводный." Не думаю, что это пророчество. И не верь в эти сказки, княжна. Мало ли чего народ придумает? Тебе уж завтра восемнадцать исполнится и ничего ещё дурного не предвещало.

— Девятнадцать, — поправила княжна. — А той цифры, что ты назвала и вовсе не существует, — с насмешкой закатила глаза девушка. — Восемь знаю, а восемнадцать... С роду не слыхивала подобной небылицы, чтобы люди новые цифры придумывали. Восемнадцать, — повторила княжна, прищурясь в раздумьи.

— Даже маленьким детишкам известно: семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. — Тут уж Заряна окончательно ушла в раздумья и легла спать с этими же мыслями, и проснулась с ними.

"Восемнадцать. Что за цифра такая? Шестнадцать, семнадцать, девятнадцать. Всю жизнь так считала... Восемнадцать... Водяной..."

В тот вечер Беляна рассказала ей всё, что знала сама о той старой легенде, бродившей среди народа, как и длинные чёрные тени бродят по ночам в углах спален. Внезапно, в памяти начали всплывать воспоминания. Совсем крошечные, но и этого хватило Заряне, для того чтобы окончательно убедить её в существовании цифры и легенды, с ней связанной.

"Вот бояре стоят и перешёптываются, когда ей было лет пять.... Восемнадцать раз тот лучник в зверя попал....... Вот отец её бормочет под нос эту цифру в глубокой задумчивости.... Восемнадцать, восемнадцать..."

Беляна же в ту ночь и вовсе не сомкнула глаз. Она вышла из опочивальни княжны весьма встревоженной. Не наговорила ли она чего лишнего? В этом девушка сильно сомневалась.

— ...Уж завтра ей восемнадцать...