Нечисть изумрудных вод

— где-то за поворотом через маленькую щель между дверью и стеной просачивался едва слышимый диалог князя и ещё кого-то, очевидно боярского рода. Девушка немного испугалась того, что шаги её могли показаться слишком громкими в вечернем затишье. Сама не заметя, она подходила всё ближе, в попытке разобрать слова.

— Решили же мы всё, князь-батюшка. Не получит он Заряну. План у нас хитро-действенный, вынашивали мы его столько лет! Всё получится. Подменим нашу дражайшею княжну на вторую по красоте. Делов-то! Есть у нас уже и девица, что может красой с вашей дочерью помериться.

Травница. Простой люд её Черновлаской кличет. Возьмём, да как и договаривались, её, да заместо Заряны Светозаровны в чаще и оставим. К полуночи травницу заберут, а княжна с нами останется. Заряна же из терема не выходит. Это нам на руку, иначе, мучили бы мы её одиночеством? Не знает сила тёмная какова княжна наша! А тут у нас всё схвачено уже! - Боярин, очевидно, прихлопнул в ладони. Дальше речь взял князь.

— Это-то всё у нас ладно да складно, а девица та, что, одна живёт?

— Как же? С двумя сестрицами младшими.

Одну из них мы уже приставили служанкой к княжне, а младшую пристроим кому-нибудь в подмастерье.

— И? — князь, прежде ходящий по зале, остановился и протяжно вздохнул. — Как вы этим бедным сиротам расскажете куда сестра их подевалась?

— И за это пусть не переживает князь наш, — боярин со скрипом встал со скамьи и направился к выходу вслед за Светозаром. — Скажем, что купалась сестрица на реке.

Купалась, да и потонула. На том и сказу конец. — Князя эта байка, очевидно не устраивала, но позже боярин всё же переубедил его.

— Действительно, — князь почесал русую бороду, — мало ли смертей на той реке? Всякое случиться может. Кто её знает эту воду?... Да только если не поверят, выкручивайся, дядька, как знаешь. Слухи вокруг терема княжеского нам не нужны.

Они оба замолчали и ушли, скрываясь за поворотом.

Беляна, не зная себя от ужаса, стояла за большой колонной и затаила дыхание.

Что-то в её голове щёлкнуло и она, не помня себя от тревоги и страха, вбежала в свою светлицу, жадно глотая воздух.

***

Бажена стояла посреди центральной залы большого терема. Вокруг сновали с довольным видом бояре и купцы, бегали служанки, резвились, в дорогих нарядах, дети. Она и подумать не могла, что поймав на воровстве свою же собственную сестру, она вдруг окажется на пиру у князя да ещё и с титулом писаной красавицы Береста.

Девушка осмотрелась.