Нечисть изумрудных вод

Лишь только ей исполниться восемнадцать лет, должны вы будете отвести её к лесной чаще и оставить там....Одна жертва ради народа, княже, — голос прошелестел рядом с ухом государя, как осенняя листва и заставил его нервно сглотнуть слюну. Голос дурманил, пьянил, подчинял и пугал. — Одна девочка ради сотен. Всего одна... но княжеская. Царь не тронет вас, пока в силе клятва... Решайся, княже.

В ту ночь заключил князь Еремей сделку с Водяным. Он не молод и не увидит ни внучку, ни её погибель. Не увидит будущего, но пока он в настоящем, он не позволит страдать и погибать от скорби тем, кто ему предан.

***

Шли годы. Еремей постарел и умер. На престол взошёл Светозар. Княжество Берестское процветало и ширилось, а вместе с ним подрастала и маленькая Заряна — княжна, обещанная лесным болотам ещё задолго до своего рождения. Детство её проходило одиноко и тоскливо за стенами семейного терема, и лишь горничные да бояре составляли ей малоприятную компанию.

Скоро ей исполняется девятнадцать. Так Заряне сказали.

Во избежание страшной кары Светозар Еремеевич приказал всему двору исключить из цифр восемнадцатую, а потому, после семнадцати, княжне, стало быть, исполнится девятнадцать.

Она была неописуемо прекрасна с самого раннего детства, что уж говорить о юности. Смугловатая кожа, несмотря на то, что она ни разу не выходила за ворота дома, серо-зелёные глаза, прямой аккуратный нос и длинные волосы, переливающиеся, как рожь в поле. Было в её внешности что-то колдовское, что людей и притягивало, и отталкивало одновременно.

Девушки, работающие в тереме, часто перешёптывались, глядя на неё, кидались едкими взглядами, но в открытую неприязнь не показывали, боясь наказания.

Молодые стражники и прислужники не могли отвести от княжны взглядов, чем Заряна Светозаровна ещё больше злила служанок. Но жить скучно, когда ничего не происходит, а потому княжна изредка кокетничала, то с тем, то с другим молодцем, не испытывая при этом никаких весомых чувств, и потешалась над служанками, которые ревновали так, будто из их ушей тот час польётся кипячёный сбитень*.

Дорогие украшения и шёлковые платья из заморской ткани, расшитые каменьями и жемчугами. Все эти богатства юная княжна носила почти всегда. И теперь с радостью натягивала на себя простой сарафан.

— Всё лучше, нежели терпеть эту смертную тоску. Коле и дальше так жить, моя милая Заряна, можно и лико потерять, а ведь это всё, что у тебя есть, — говорила юная княжна, глядя на себя в резное зеркало.