Нечисть изумрудных вод

Никак теперича, как ни крути, союза выгодного не видать. И женихи ведь, как на зло, не дураки — по сорок тысяч им надобно в дань отдать по договору. Согласился Светозар на всё, а сам собирать дружину приказал. Затаил он злобу на предприимчивых молодцев. Приглянулись князю плодородные Сокольские земли. А получит он Сокольские, так отправится в Чуден. Пусть только тела царевичей привезут Берестские ратники. А там уж князьям соседним и письмеца придут о смерти детушек их. Пригласят родичей тела опознать, ослабнет в это время защита княжеств.

Захватит Светозар Сокольск, не сможет никто придти на помощь из Чудена. Вот и всё.

Боярин что-то неодобрительно пробурчал себе под нос да закрутил задумчиво русый ус. Казался ему княжеский план уж больно ненадёжным. Ну вот убьют они княжичей, опознать пригласят, а смерть их как объяснить? Али вот, вдруг только одного отошлют в Навь, а другой-то, поди — не Иван-Дурак, в княжество своё ускачет да и войну начнёт, не дай Прародительница! А ежели не захотят родичи приезжать? А ежели приедут, не усилят ли они охрану княжества?.

.. Видно было одно - помутился разум у князя-батюшки. Знак не добрый, стало быть, вече надо собирать да решать кто из бояр надежды больше на престол имеет. Наследника след простыл, Светозар Еремеевич бойню затеял страшную да неразумную. Погубит он и так погибающее княжество.

Как хищник смотрел Светозар на карту. Палец его был упёрт в надпись "Сокольское княжество". Не получилось у князя сохранить наследника, не получилось избежать возмездия подводного царя.

Значит перехитрит Светозар нечисть по другому.

***

Звенели клинки средь ночи угрюмой! Блики лезвий рассекали тёмную мглу! Ивану полоснули по лбу мечом и в темноте, озаряемой лишь луной да звёздами-яхонтами, почувствовал он как стекают ему на нос, пахнущие железом, капли.

Напали!

***

Апрель. Роса, утренняя и сверкающая, покрывала собой траву на небольшой лесной поляне, мешаясь с каплями крови.

На сырой земле, сидели, прислонившись друг к другу спинами, Ратибор, Илья и Ваня.

Сидели молодцы недвижимо, смотря стеклянными взглядами на трупы, лежащие перед ними.

Илья съёжился от боли в ноге. Кровь уже остановилась, но рана болеть не переставала. И периодически казалось, что боль нарастает, передаваясь и в остальное тело. Красный кафтан местами был почти коричневым, поблекли под кровавыми пятнами златотканные узоры.

Ратибор поднялся на ноги, подошёл к ясеню, растущему неподалёку.