Дочери озера

- Не слишком ли сурово? - лениво проговорила Иезебель. - В конце концов, он хотя бы пытается вести себя по-мужски. А вы, господин, говорящий со мной столь любезно, могли бы тоже посмотреть на меня, как на женщину, а не трофей... Но похоже, вам это объяснять бесполезно. И куда же вы хотите меня вести?

- Мэтр Джонатан, - обернулся посланник к флейтисту; в его тоне не осталось и следа резкости. - Здесь вы снова должны нам помочь. Безопасно ли уводить её от озера? Нужно ли предпринять какие то меры, чтобы доставить её во дворец?

- Я не знаю, - безжизненным голосом ответил Джонатан.

- Вам следовало задуматься об этом перед тем, как вести меня сюда. Она - отражение огня, так что он не должен потухнуть; это единственное, что я знаю наверняка.

Посланник шагнул к костру и вытащил из него горящую ветку - ту самую, на конце которой пламя плясало ярче всего. Остальные языки, лишившись главной танцовщицы, не оживились, а наоборот, почти полностью зарылись в пепел. Посланник осторожно шагнул назад; Джонатан напряжённо наблюдал, как погас алый блик на воде у берега.

Столь же осторожно человек в сером взял незажжённый факел, который ему протянул один из воинов, и поднёс к нему ветку. Огонь с радостным треском перескочил на просмоленную ткань, а ветка почти сразу же погасла. Сердце Джонатана застыло: однако Иезебель спокойно стояла, положив руку на бедро, и равнодушно смотрела на происходящее.

- Прекрасно, - с облегчением вздохнул посланник. - Мы донесём этот огонь до княжеского замка; а уж там его будут поддерживать, как в давние языческие времена.

Пока жив наш князь - храни его Создатель - будет жить и огонь, а значит, и наша прекрасная княгиня. Мэтр Джонатан, великолепная работа! И она будет оценена по достоинству, не сомневайтесь. Не угодно ли отойти со мной на пару слов? Мне нужно сказать вам кое-что... без свидетелей.

Вручив факел одному из воинов, он деликатно взял Джонатана под руку. В ухо певца заструился шёпот, рассказывающий что-то о княжеском дворе, о молве, о золоте... но тот даже не слушал.

Обернувшись, он смотрел через плечо, как Иезебель подходит к стражнику с факелом.

- Дай его мне, красавчик, - мурлычущим шёпотом попросила она.

- Я... не могу, - хриплым после долгого молчания голосом ответил он; Джонатан с удивлением увидел, что опытный воин покраснел. - Я не должен выпускать его из рук...

- Да ну, что я с ним сделаю? - чарующе улыбнулась Иезебель. - В нём ведь моя жизнь, не так ли? Но тогда выходит, что он должен быть именно в моих руках.