Чудовище из болот

Этьен шагнул в темный парк, оглядываясь – за ним стоял Шабо, капитан его охраны и его конфидент. И Гийом. И непризнанные бастарды герцога Силестина. И...

Этьен протянул руку в сторону неуверенно застывшей дверях лоры Элоиз де Мон – когда все мужчины её рода погибли в войне, она сама взяла в руки меч.

– Лора Элоиз, никто не имеет права лишать вас участия в ритуале. Я буду рад, если вы будете стоять рядом со мной.

Лора гордо выпрямилась и уверенно пошла по лестнице вниз.

Клер осторожно привстала на цыпочки и поцеловала Этьена у всех на глазах в щеку:

– Мой король.

– Даже если я соврал про ритуал?

– Ты не врал. Ты опережал время.

Этьен вздохнул:

– Я не лгал. Прежде всегда обережный огонь зажигали короли. Только до этого они никогда не были бастардами… – он предложил руку Клер и повел в сторону площадки для добычи огня. – А потом за одну ночь огонь разносили по стране. Король, королева, их дети и ближайшие родственники – все, кто мог ходить перекрестками.

Клер удивленно посмотрела на Этьена:

– Прости… Я понимаю – король и королева, это их обязанность чистить перекрестки, но… Рисковать детьми? Позволять им спускаться под перекрестки? Это как-то слишком.

Рядом молча, но весьма заинтересованно прислушиваясь, шли Шабо и придворный маг Алан Симон.

Этьен пояснил сразу для всех:

– Дело в том, что вы неправильно воспринимаете перекрестки. Это не про́клятые места. Это места, где ткань мироздания непрочна. Где легко пройти через пространство и время.

– Однако, – только и смогла сказать Шабо. Придворный маг согласился с ней понятливым кивком. А Клер чуть не запнулась – хорошо, что рука Этьена удержала её:

– Так это древние короли сделали перекрестки опасными?

Этьен сжал губы так, что они побелели, и Шабо подтвердила предположение Клер:

– Кажется, ваши столь любимые древние короли, милора, были так же безответственны, как и наши соплеменники. Пользуясь перекрестками для перемещений, они так истончили ткань мироздания, что мы теперь вынуждены бороться с тварями с иной стороны.

Этьен все же решил оправдаться:

– Это началось задолго до рождения моего отца. И короли пытались остановить прорывы, они держали перекрестки под контролем, запечатывая самые опасные. Только без контроля древней крови да при вашей сложившейся традиции хоронить под перекрестками непосвященных богам младенцев и преступников, печати со многих перекрестков просто слетели.

Он остановился на краю каменной площадки.