Чудовище из болот

Бывший, правда.

Оливер, глядя прямо в глаза Этьену, спросил:

– Не пожалеешь? Я же не откажусь от такого предложения. Ты же понимаешь? Ты точно не пожалеешь?

Этьен качнул головой:

– Нет.

– Ты уверен? – снова настаивал Оливер.

– Я уверен.

– Волнуешься, что предам?

Этьен спокойно ответил:

– Это тебе надо волноваться – переиграть не получится. Предать тоже. Отказаться тоже. Это навсегда.

– И зачем тебе это?

Этьен пожал плечами:

– Страна большая. Ники пока маленький, а скоро Йоль и другие праздники.

Мне нужен кто-то, чтобы разносить огонь.

– Все так просто. – рассмеялся Оливер. – Тебе нужен слуга.

Этьен крайне серьезно сказал:

– Не получится остаться слугой, когда в тебе будет древняя кровь. Ты или семья, или ты без древней крови. Андейлу нужна защита. Я один её не смогу предоставить. Мне нужны друзья, поддержка, семья...

– Я самый неподходящий друг.

Клер затаила дыхание – от выбора Оливера сейчас зависело будущее Этьена и его безопасность, что важнее.

Этьен веско сказал:

– После того, как ты дал клятву на крови – ты самый подходящий друг.

И возможно, станешь братом. Так… Согласен? Я же знаю – у всех есть мечта оказаться рядом с троном. И ты рано или поздно окажешься – когда корона перейдет Николасу. Ты будешь возле трона, ты будешь его советником и наставником, другом и защитой.

Оливер чуть наклонил голову, явно не ожидая таких слов от короля:

– М-да… Ты собираешься так быстро помереть?

Этьен удивленно приподнял брови, сильнее прижимая к себе обеспокоенную Клер:

– Вот уж нет.

Просто… Наверное, тебе не понять… Но древние короли не держались за власть до последнего, до своей старости, до собственного смертного одра. Короли отдавали власть преемнику, как только понимали, что он готов править. Это лишь мне так не повезло… Точнее, моему отцу. Так что… Как только я пойму, что Ники готов править, что ты готов с ним разделить ношу, как только я пойму, что готов отдыхать и веселиться… Я сложу с себя венец. А ты окажешься рядом с троном, как и мечтал.

– Никогда. Я. О. Таком. Не. Мечтал. – ледяным тоном сказал Оливер. – Я мечтал лишь об одном – хороший король для Андейла. Король, который остановит смуту. А по поводу Николаса и Клер – я лишь хотел защитить их от алых родов. Не больше. Но и не меньше. И… Если ты думаешь, что я откажусь от древней крови, то ты сильно ошибаешься. Когда проведем обряд?

Этьен пожал плечами:

– Хоть сейчас. Если ты готов.

Оливер склонил голову, явно решаясь:

– Готов.