Чудовище из болот

Это больно обжигало – снова видеть уважение в глазах женщин, снова читать восхищение в глазах мужчин, снова принимать заслуженное де Гарде почитание. Два года, проведенных в зиме, научили Клер не верить всему этому. Уйдет поддержка Чудовища, и... Женщины предадут, когда у Клер закончатся деньги, или падут рядом с ней, не в силах защититься, а мужчины... Восхищение в их глазах легко сменяется желанием и похотью, когда они знают, что никого, кто может их остановить, рядом нет. Право сильного чуть забыто, но Клер знала – это ненадолго.

Пока её защищает Чудовище, а потом... А никакого “потом” для неё нет.

Клер ехала в тепле и комфорте, в окружении охраны, под присмотром вечно хмурого и готового отразить любую атаку Этьена, и помнила – это все хрупко и нереально. И надо быть готовой в любой момент защитить Ника и себя, надо быть готовой убегать и прятаться. Хотя отчаянно хотелось обмануться и притвориться, что это обычное путешествие – они с Дани и отцом часто проводили время в столице в сезон балов.

Небеса, как она тогда хотела блистать на ежегодном балу в честь Самайна. Или Йоля. Или Имболка – все равно, что за праздник, если бы она была во дворце… Бал. Музыка. Цветы. Сияние бриллиантов. Заслуженный восторг в глазах мужчин. Зависть в глазах таких же, как она, дебютанток. И множество предложений руки и сердца – она была де Гарде. Она была лучшая – в любой сезон. Когда-то. Сейчас внимание мужчин её смущало и заставляло каждый раз задумываться о его причинах.

Она вздрагивала только от случайных прикосновений пальцев, когда ей в очередной раз украдкой преподносили цветы. И хвала небесам, что лейтенант Этьен Дейл был наблюдателен, как коршун, и отгонял от её всех ухажеров. За одно это Клер была ему безумно благодарна, хоть он продолжал пугать её – своим слишком громким голосом, своим порывистым нравом, своим непредсказуемым поведением. Все было слишком в этом высоком, властном мужчине, не умевшем улыбаться.

Клер везли в столицу почти как драгоценность. С поистине королевским размахом. Ей услужливая горничная Адель, совсем юное существо, читала книги, чтобы лора не заскучала в дороге. Для неё всегда были готовы теплый плед и мягкая подушка, нюхательные соли и сласти, любой её каприз тут же бы удовлетворялся – если бы Клер была капризной. На каждой станции их ждали свежие лошади, а по вечерам комнаты с ужином и горячей водой для обтираний.