Чудовище из болот

Они не смолкали ни днем, ни ночью, и от их карканья у Клер болела голова.

К главному перекрестку Королевского Урочища подъехали часов через пять, сменив лошадей на очередной станции. Карету остановили загодя. Часть стражей спешилась, доставая купленную соль. Они медленно шли, щедро высыпая соль перед собой. Остальные стражи активировали защитные амулеты – на всякий случай. Тусклые отблески пламени амулетов отражались от клинков и плясали по стволам столетних сосен, затянутых длинными седыми лишайниками как в саван.

Клер вышла из кареты, чтобы посмотреть ритуал – она хотела убедиться, что Этьен не будет рисковать понапрасну. Да и… Она хотела контролировать ситуацию сама, даже если ничего не понимала в происходящем. Ей защищать сына.

Тихо шумел недовольный, темный хвойный лес. Сыпал колючий, мелкой крупой, снег. Все же в свои права вступало раннее в этих краях предзимье. Наверное, можно было не спешить, но Этьена же не переубедишь.

Возвышались над перекрестком десять виселиц, сейчас они были пусты, но мысленно легко представлялись болтающиеся на них тела – Клер насмотрелась в замке на казни.

Почему и кто вновь возвел виселицы после давнего бунта Босяков, Клер не знала. Охранный менгир, тут высеченный из охряного песчаника, вздымался вверх всего локтя на три, не выше – он был слишком стар, не то, что черный менгир в Сердце болот.

Этьен спешился, подходя к Клер и заставляя её вернуться в карету:

– Не стойте на земле, Клеррри, тут опасно! – он оглянулся на своего заместителя и подозвал его: – Моне, не позволяй лоре Клер покидать карету.

В случае чего, сразу же езжайте по очищенной земле. Остальное оставь на меня. Понял?

Моне прищурился и кивнул.

Клер оглянулась на Этьена в проеме кареты:

– В случае – чего...?

– Всего, милора, – ответил Моне – Этьен достал бастард из ножен и пошел вперед. Клер прикусила губу – такие мечи уже не использовались, все давно перешли на более короткие и узкие.

Стражи тем временем пересекли перекресток, густо посыпав его солью. Этьен быстрым шагом подошел к менгиру и приложил свою ладонь на камень, что-то шепча – Клер видела в окно, как шевелились его губы.

Его меч вошел в землю у основания менгира, и Этьен тут же разрешающе взмахнул рукой. Форейтор дал команду лошадям – карета тронулась, быстро набирая скорость. Клер привстала на сиденье, чтобы было лучше видно – мимо проносился лес, потом менгир с побелевшим от усилий Этьеном, потом виселицы с грудой еще не убранных безголовых тел у основания...