Цветов яблони россыпь на снегу

Время здесь будто остановилось, девушка уже отчаялась увидеть хоть что-то помимо сверкающего снега, деревьев, немного пугающих мрачностью своих стволов и изредка появляющихся распушенных, будто комки шерсти, птиц. Лин напрягало, что она не видела ни одного зайца или белки, или кого угодно, кто мог бы составить ей невольную компанию в этой дороге в неизвестность.

Она зашипела, когда сначала приветливо распахнувшиеся ветки кустарника, пропускающего ее дальше, резко решили закрыться, будто передумали.

Лин чуть пригнулась, чтобы особо настойчивая ветка не ткнула ее в глаз, и вывалилась из зарослей в небольшой сугроб.

Девушка подняла взгляд, невольно распахивая глаза: перед ней была поляна. Да, заснеженная, да, даже ушка гипотетического зайца тут не было, но это уже не деревья да кусты. Место выглядело, будто тут можно было устроить привал, и едва она подумала об этом, резкий порыв ветра смел часть снега с упавшего бревна. Лин фыркнула.

- Лес, если ты читаешь мои мысли, мог бы устроить и перепёлку на ужин.

Больше ничего не произошло, никакая птица с неба не упала, но это и к лучшему. Иначе Вэнь Лин уже решила бы, что умерла где-то в снегах в самом начале этого леса и теперь это ее загробная жизнь. Девушка неловко приземлилась на бревно, вытягивая ноги и только сейчас будто осознавая, как устала за все то время, что она находилась вне дома.

Она прикрыла глаза, бросая меч и мешочек, которые все это время просто прижимала к себе, куда-то рядом, и испустила тяжкий выдох.

Тишина вокруг казалась чем-то неправильным, но мысли не хотели собираться во что-то стоящее. Хотелось сесть к отцу на циновку, пока тот вырезает из дерева очередную игрушку для маленькой Лин, рассказывая ей сказки под успокаивающий треск огня в печи.

И вдруг ее осенило. Да. Она не была в лесу, но он - неотъемлемая часть жизни всей деревни. И родители всегда своим детям говорили, что если не видно того, кого может лесной хищник съесть, значит это вы. И именно в момент осознания Лин услышала хруст ветки.

Такой громкий в бывшей тут минутой ранее тишине, что девушка не смела двигаться, лишь бы не накликать на себя беду. Но глаза медленно приоткрыла.

Чудовище, представшее перед ней, не напоминало какого-то хищника, скорее - состояло из них. Первое, что увидела Лин - огромные лапы, на каждой из которых виднелось по шесть когтей, которые сжимали искореженную ветку, будто именно она была оружием, а не их острота.