Прощальный танец

И даже тогда, когда всё складывалось, как нужно, она всё равно проявляла недовольство, просто по привычке и из противоречивого желания поддразнить принца. Тот же все годы безропотно сносил её капризный нрав и даже, несмотря на сетование прислуги, запретил кому-либо доносить Императору о недостойном поведении принцессы. Узнав об этом, она ещё больше разозлилась и решила во что бы то ни стало «достать» неугодного жениха. За все прошедшие тридцать лет Шанталь ни разу не приняла его подарков: все они были либо безжалостно выброшены в окно, либо демонстративно передарены прислуге или вовсе отданы бедняками в трущобах.

Франсьен не услышал от неё ни одного доброго слова и уж тем более благодарности. Она всегда была им недовольна, но, несмотря на её постоянные упрёки, он оставался всё таким же невозмутимым и продолжал настойчиво ухаживать за ней. Казалось, это игра-противостояние будет длиться вечно, но Франсьену, в конце концов, это надоело.

Он пригласил её на Весенний бал во Дворец Совета.

Шанталь не нравились эти встречи, и она очень хотела отказаться, но впервые вмешался отец.

— Вы помолвлены, и я, конечно, не тороплю назвать тебя дату свадьбы, но всё же тебе следует придерживаться правил этикета и сопровождать жениха на подобных мероприятиях.

— Это, чтобы унять бесконечные слухи, или, наоборот, добавить повода для новых? — съязвила Шанталь. — Сколько там уже можно выиграть, если поставить на мою свадьбу? Целую страну?

— Сходишь сейчас, и можешь не появляться в обществе до осени.

Это был чистой воды шантаж, точнее, очень выгодная сделка, и Шанталь, скрипя зубами, согласилась выйти с Франсьеном на полонез.

— Только один танец? — переспросил он, впервые проявляя недовольство. Его голос будто бы стал жёстче, и в нём зазвенели напряжённые нотки.

— Это же главный выход, разве недостаточно? — по привычке дерзко ответила Шанталь.

— Ваше Высочество, как всегда, не слишком щедры, — устало заметил Франсьен, но почти тут же натянул на себя маску невозмутимости, которая, впрочем, слетела с него во время того самого полонеза.

Пройдя первый круг, принц со всей серьёзностью спросил: — Прошло уже пять лет, как вы отпраздновали ваше совершеннолетие, понимаю, вам хотелось насладиться вашей молодостью и свободой, но не пора ли уже задуматься о браке?

Шанталь скорчила недовольную гримасу и демонстративно закатила глаза.