Чародей и Чудовище

Но даже если бы она захотела расспросить подробнее, то не смогла бы:

— Позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на танец, очаровательная кузина, — склонился в поклоне подошедший кузен Николас.

Крёстный тоже поклонился Марте — принося извинения за то, что покидает её. И направился приглашать её кузину Ленору.

Подавая руку Николасу, Марта тепло улыбнулась ему, ничем не показывая, что предпочла бы встать в пару с другим кавалером. Ну ничего, уж на следующий-то танец!..

Однако когда музыка стихла и Николас проводил Марту к тому месту, откуда её пригласил, крёстный по досадной случайности оказался на противоположной стороне зала.

— Не подаришь ли танец своему отцу? — господин Ораниен решил станцевать с дочерью.

Крёстный танцевал легко, ловко, охотно — но не с ней. Раз за разом Марта ожидала приглашения от него. Раз за разом её ожиданиям не суждено было сбыться.

Вот музыка прекратилась. Настало время всем отдохнуть, подкрепить силы ветчиной, холодными цыплятами и прочими закусками, а также абрикосовым мармеладом, вялеными вишнями, марципановыми конфетами, орехами и шоколадом.

Марта была увлечена беседой с подругами и не позволяла себе глядеть в сторону крёстного слишком часто. Оттого едва не упустила миг, когда он стал затейливо кланяться её родителям. Кланяться на прощание.

— Как, вы уже уходите? — Марта протянула к нему руки, когда он подошёл проститься и с ней.

— Увы, я вынужден. Если бы я мог... — он не докончил фразы.

Чтобы не выдать своего огорчения — или хотя бы не сделать его явным для всех, Марта опустила взгляд.

И удивлённо моргнула. Здесь, в светлом праздничном зале, тени сжимались, бледнели, испуганно бежали от сияния свечей. Но только не тень крёстного — она была чернее всех. Длиннее всех. И словно тянулась к Марте, ползла по полу к ней.

Крёстный взмахнул рукой, отгоняя невесёлые мысли или нечто иное. Тень, повторяя его движение, тоже махнула — но из-за темноты ли тени, из-за быстроты ли движения, вместо руки у неё почудилось крыло.

Крёстный, всегда ласковый и весёлый, теперь выглядел совсем потерянным. И торопящимся — словно если он не покинет дом семьи Ораниенов как можно скорее, случится что-то дурное.

Ничего не оставалось Марте, кроме как проститься с человеком, которого она долго ждала, но так и не дождалась.

Глава 2. Тень и фея

После танцевального вечера Марте могли бы сниться танцы. Пригожие кавалеры. Приятные подарки.