Драконий отбор

- Сейчас же убирайся! - зашипел на сына Мерхал. - Как ты смел явиться сюда?! Тебе здесь не место!

Но тот даже не обернулся, смотрел только на короля. Неизвестно, о чем сейчас этот мальчишка думал, но глаза блестели решимостью, а кулаки непроизвольно сжимались от волнения. Дункан вспомнил самого себя в его возрасте и вдруг понял, что не может унизить молодого дракона отказом.

- Я ведь не опоздал. Еще можно, - нервно сглотнул парень.

- Не опоздал, - кивнул Дункан. - Становись в строй.

Тот судорожно выдохнул и встал справа от Сахада.

А король выкрикнул, задрав голову:

- Больше никого?!

Молчание в ответ. Оно висело тяжелым одеялом.

- Значит, начнем, - проговорил король.

Подошел к стене, взрезал ладонь и к отпирающей руне.

Еще несколько секунд стояла тишина, а потом послышался шелест.

Это стали сдвигаться камни кладки пола. Медленно, и вместе с тем неумолимо быстро, как будто под серым камнем перемещалось огромное живое существо. За этим движением напряженно следили все - и молодые драконы, впервые ступившие на арену для поединков, и те, кому уже приходилось видеть подобное.

Видно было, как мелко подрагивают руки у первого советника, а налитый кровью взгляд сверкает яростью. Его сын Мелто, бледный до белизны, застыл, когда это неведомое нечто медленно обтекло его, однако с места не стронулся. Другие реагировали по-разному, кто-то шумно дышал, кто-то замирал изваянием, но это испытание выдержали все.

Захватывающее зрелище и жуткое. И пока это происходило, Гелла молилась, чтобы оно никого не тронуло.

Там, где она жила, в морском замке, тоже были свои ритуалы и опасные забавы, но такое она видела впервые.

Наконец выбор свершился.

Все застыло, словно и не двигалось. А вокруг двоих участников образовались небольшие, ровно на две стопы, островки, едва заметно возвышавшиеся над полом.

- Остальные к стене! - рыкнул Дункан.

Не успели все отступить, как арена снова пришла в движение.

Кладка пола резко ухнула куда-то в бездну.

Осталось только кольцо пола вдоль стены, два островка, на которых стояли те, на кого пал первый жребий, и круглая площадка в центре - поле для поединков. Но туда надо было еще суметь добраться, островки были далеко.

Оба дракона примеривались, как бы удачнее перепрыгнуть. Можно было обратиться и перелететь драконом, но островок слишком мал для дракона, на нем место только для человеческих ног. А медлить нельзя, снизу стали подниматься языки пламени.