Иван Змеевич и Краса Ненаглядная

Что на это скажешь? Или царицам можно прислуживать нечисти, а нам, деревенским девкам, на то запрет?

Ваня оттолкнул девушку, заплаканное лицо которой вмиг утратило всякую привлекательность, и отвернулся.

Недалеко от них сияло чудо. Алый цветок папоротника светился, как скатившаяся с ночного неба звезда. Потянулся к нему Ваня и схватил чью-то теплую нежную руку.

— Крася? — ахнул царевич.

— Ваня?

Враз нахмурившееся лицо коробейницы заставило Ваню отпрянуть, и оказался он меж двух девиц: Власты, которая чуть не зарезала его, и Краси, которая невесть откуда взялась в этом темном сказочном лесу.

Крася схватила цветок папоротника и безжалостно сорвала его, покрутила в пальцах и воткнула за ухо. Лицо озарилось мягким светом.

— Теперь и я буду такая же красивая, как твоя новая подружка. И ты захочешь обнять меня?

— Ты все не так поняла, Крася, — попытался оправдаться Ваня, но девушка уже его не слушала. Слёзы хлынули у нее из глаз. И в них была и невысказанная обида на Ваню, который прогнал её, и ревность.

— Где ты пряталась?

Ваня пытался обнять девушку и прижать к себе, но она только мотала головой, выставив вперед руки.

— Ты по следам нашим шла, от камня на распутье?

Крася отвернулась и побежала прочь по тропинке. Беспомощно оглянувшись на Власту, Ваня пожал плечами, точно говоря, что ему недосуг больше обсуждать мечты ненужной ему девушки о золотой клетке Жар-птицы, и ринулся следом. Крася бежала к поляне, точно хотела похвастаться драгоценным цветком среди празднующих девушек и юношей, но Ваня знал, что она хочет затеряться в толпе, чтобы снова исчезнуть так же странно, как и появилась.

Почти растаял вдалеке ее сарафан из крашеного льна, русые косы и цветок папоротника, сиявший за ухом. Не разбирая дороги, Ваня мчался за Красей, думая только о том, как он будет просить прощения у неё за все обиды и глупости, что успел наговорить, как споткнулся и полетел кувырком. Волк вырос точно из-под земли и рявкнул.

— Не за девками надо бегать, а Змея караулить. Иди в кузню, хватай меч.

С минуты на минуту прилетит супостат. Купальская ночь — самая короткая в году.

— Как я мог забыть! — выдохнул Ваня и помотал головой, сидя на земле. — А Крася?

— Да куда она денется? — издевательски спросил волк, — я уж за ней пригляжу. Как она выглядит? А то видал я её мельком.

— У нее в волосах цветок папоротника! И она — самая красивая на свете!

— Очень ценное описание, — хмыкнул волк, но Ваня его уже не слышал, побежал, только каблуки засверкали.