Иван Змеевич и Краса Ненаглядная

Светало, и верхушки деревьев обагрило то ли восходящее солнце, то ли отблеск чешуи Огненного Змея. Деревенские, задрав головы, смотрели вверх, умолкли шутки и песни. Распался хоровод. Старик прижал рожок к груди. Парни тревожно переглядывались. Девушки сбились в стайку испуганных горлинок, и волк без труда увидел Красю, которая стояла одна-одинёшенька. Алый цветок полыхал в её волосах, как отметина чужой. Волк подкрался и ткнулся мордой в её бок, девушка вздрогнула и шарахнулась в сторону, но наткнулась на старосту деревни.

— Откуда ты взялась? — сурово спросил он, — не пособница ли Змея Огненного?

— Я Крася-коробейница…

— Как через частокол прошла?

— Лесом.

— Нашли над кем допрос учинять! Почему народ от напасти не прячется? — осведомился волк, — Вон крылья уж полнеба закрыли, а все стоят, как вкопанные.

— А куда от него спрячешься, благодетеля нашего? — вздохнул старик, — откуда хочешь вытащит, да ещё и избу спалит.

Огненный Змей медленно спускался, его кожистые крылья хлопали, как паруса небесной ладьи, и светились на прожилках алым. Когда его мощные когтистые лапы коснулись земли, свет померк, и молния стремительно сверкнула и ударила в столетний дуб, росший за околицей. Охваченное пламенем дерево затрещало, осыпая искрами округу. Люди ахнули в голос, а когда обратили свои взоры к тому месту, где приземлился Огненный Змей, то увидели его в человеческом обличье.

Все упали на колени, а самые ретивые распростерлись ниц. Фигурка Краси, не понимавшей, что тут происходит, стояла точно в оцепенении. Огненный Змей шёл прямо к ней.

— Где же Иван-царевич? — прогремел голос Огненного Змея, — Где же ваша надежда и спаситель ?

Его голос звучал отовсюду, и казался голосом неба, горящего дуба и вмиг пожухшей травы.

— Здесь! — выкрикнул запыхавшийся царевич, тащивший новенький меч от самой кузни.

Ваня подбежал к Красе и загородил её собой.

— Вот мы и встретились, поганое чудище, — бесстрашно выкрикнул он. Огненный Змей не обращая внимания на его слова, медленно приближался, и Ваня взмахнул мечом и выставил его перед собой.

— Вот какой ты, царевич, дай хоть полюбуюсь на тебя, — загрохотал смех Огненного Змея.