Дай мне повод жить

По обширному помещению с панорамными окнами, выходящими на реку, сновали слуги, разнося блюда и напитки; придворные музыканты услаждали слух короля ненавязчивой мелодией скрипок, а сам государь восседал во главе стола. Он отщипывал куски темного хлеба и внимательно оглядывал своих людей.

По левую руку от него сидела королева Дженна. Желтое платье оттеняло ее рыжеватые волосы, а высокая прическа дополнялась сверкающей диадемой. Серо-голубые глаза, тронутые мелкими морщинками, остановили свой взор на мне, заметив мое появление.

Даррен Менсфилд приходился королю родным младшим братом и отвечал за казну королевства. Я похлопал отца по спине и присел рядом с ним. На его бородатом лице отразилось легкое удивление:

- Ты уже вернулся?

- Вчера все пошло не по плану.

Я остановил слугу и взял себе добротную порцию дымящегося мяса под клюквенным соусом.

- Что случилось? – отец понизил голос.

С Дарреном я мог поделиться всем, не придумывая оправданий себе.

- Мы нашли их в районе Холмов. Они даже не прятались: шумели, зажигали огни, пытались привлечь наше внимание.

- Это было у северной оконечности Изумрудного леса?

- Да.

- Возможно, они хотели привлечь вовсе не вас.

- О чем ты говоришь?

Отец всегда был достаточно впечатлительным, но его веру в существ, обитающих в разных частях королевства, я не разделял.

- Ходят легенды у тамошних жителей о том, что в Изумрудном лесу обитают не только люди.

- Неужели ты веришь в деревенские сказки, которые крестьяне рассказывают детям? – перебил я отца.

- Порой мы не знаем, что творится у нас под носом.

- Я верю только своим глазам, а не вымыслам.

Отец хлебнул эля и решил перевести разговор на более реальную тему. Он никогда не спорил со мной.

- Но вы же поймали кого-то?

- Одного из банды. Он труслив. Думаю, допрос продлится недолго.

- Сын, береги себя.

Я заглянул отцу в глаза и заметил в них нечто странное. Создалось впечатление, что он явно знал больше, чем говорил.

- Джейлон!

Шум из придворных голосов, гуляющих по залу, прервал звучный бас короля. Я обернулся в его сторону и увидел на обычно каменном лице дяди улыбку. Король улыбался редко. Должно быть, пришли хорошие вести.

Я поднялся из-за своего стола и уверенным шагом направился к столу королевской четы.