Ель

Тебе ведь интересно?

– Ещё как! – обрадовалась я.

До нор мы, правда, не добрались. Кикки спешила. Она знала тайные тропки как свои пять пальцев. Я же то и дело оступалась, скользила по грязи, попадала ногой в коварные кротовины, и ветки наотмашь хлестали меня по лицу, словно гоня прочь.

Я поняла, что заблудилась, когда рядом перестали раздаваться шорохи, когда стихли шаги и лес обступил меня безмолвными тенями. Поначалу страшно не было. Выживание в дикой среде не составляло для меня проблемы. Но потом я подумала о медведях, лисах и волках, которые не прочь полакомиться человечиной, даже если человечина произошла из дерева.

В Скрытень-Лесу наверняка водились хищники. Им было плевать на мой состав крови и на процент содержания смолы в моей слёзной жидкости. Они бы легко сожрали меня с потрохами, попадись я им на пути.

Другое дело, если бы я проросла. Если бы смогла стать настоящей ёлкой, тут бы они себе зубы и обломали. Но превратиться оказалось задачей непосильной. Я пыталась и так, и эдак, напрягала волю, концентрировалась, мысленно представляла, как пускаю корни и облекаюсь древесной корой.

И ничего.

Что же я за Ель такая? Одно название.

Смирившись со своей неполноценностью, я пробиралась по лесу наугад, крадучись и старалась громко не шуршать.

Высоко в небе, задевая верхушки деревьев, неслись кучевые облака. Тихо пели птицы. Под ногами хрустели сосновые иголки, журчал невидимый ручеёк. Шляпки грибов выбивались из-под мха то тут, то там. Пестрели пятнистые мухоморы, взбирались на пенёк опята, дремали на земле россыпи солнечных пятен, и опасения мало-помалу отступали.

Было бы совсем замечательно, если бы моё нарядное платье оставалось прежним. Но оно успело где-то порваться, заляпалось грязью и выглядело так убого, что хотелось рыдать.

И я была уже готова оплакать свою горькую долюшку, как вдруг замерла на месте.

Впереди, под поваленным стволом, кто-то шевелился.

Глава 10. Преображение

Я подошла ближе и выявила голову в синей шапке.

Шапка была крупной вязки и совершенно точно не годилась для лета. Полагаю, товарищу, который её носил, просто-напросто напекло мозги – а иначе как ещё он мог бы оказаться в такой дурацкой ловушке?

Лицо у него было как кукольное, без изъяна: ни родинки, ни прыщика. Узкий аккуратный подбородок, умеренно выраженные скулы и русые волосы, скрывающие уши, делали его похожим на девчонку. Под серо-голубыми глазами миндалевидной формы не пролегало ни мешков, ни морщин.