Ель

Безымянные обитатели из глубин чащи окружили нас с Иреалем плотным меховым кольцом.

– Брось пилу! – крикнул Арас. – Брось, кому говорят!

Иреаль был не из тех, кто покорно выполняет приказы. Он не только не бросил, но и с явным удовольствием продолжил наносить мне раны, пока моя позеленевшая верхушка качалась в облаках.

Тогда – Кикки мне потом рассказала – один из Инычужей протянул гибкую лапу и вздёрнул негодника за шиворот, после чего аккуратно подвесил его на ближайший сук. Иреаль вопил, как потерпевший, болтал ногами, но это было бесполезно.

Так и провисел он там до поры, пока не явились сияющие слуги владыки и не отвели его в темницу.

Арас вынул пилу из моей раны, что сочилась смолой, отбросил орудие куда подальше и прильнул к стволу, выдохнув прямо в кору:

– Ель, возвращайся. Опасность миновала.

Не знаю, как услышала и поняла. Вероятно, моей сердцевины достигли его мысли.

Я постояла ещё немного, наслаждаясь ветерком в вышине и раздумывая: а надо ли мне оно? Решила, надо.

И процесс пошёл в обратную сторону. Но до чего же невыносимо оказалось втягивать иголки, укорачивать ветки, возвращать покровам мягкость и спускаться с огромной высоты вниз-вниз-вниз, чтобы снова стать человеком! В сравнении с нынешним мучением, недавняя пила и то была милосерднее.

Последними я втянула корни и осознала, что нахожусь в объятиях Араса, что он всё это время стоял рядом и с трепетом наблюдал за моим превращением. А теперь его руки сомкнулись у меня за спиной, баюкая меня в объятиях, успокаивая и согревая.

И лоб касался моего лба, словно передавая мне всю ту мудрость и тишину, благодаря которым можно пережить любые потрясения.

– Ель, – шептал Арас, – вот уж не ожидал, что ты так быстро научишься менять облик.

– Меня тут похитили, вообще-то, – шептала я. – Пытки собирались устроить, чтобы владыку призвать. А он, надо же, не пришёл. Совсем ни во что меня не ставит.

– Неправда, – буркнул Арас, и с объятиями было покончено. – Он здесь, просто ты его не видишь.

– Да неужели? – прищурилась я.

Дальше разговор у нас никак не клеился, и Кикки с Болотным Хмырём встряли весьма кстати.

– Ель, вот это ты даёшь! – всплеснув руками, восхитилась кикимора.

– Догадывался, что ты необычная, но чтобы настолько! – прогрохотал хозяин Гиблых Топей.

– Ты хоть знаешь, Ель, к кому в лапы-то угодила? Не знаешь, поди, – болтала Кикки. – Его в своё время владыка обезвредил – специальными незримыми путами.