Ель

Меня обнимали всего минуту, но в этой минуте было слишком много от бесконечности. И как только царь развёл руки, выпуская меня на волю, я ощутила себя прежней Елью в прежнем обличье. И только потом он подвёл меня к зеркалу в полный рост.

– Что это было? – слабым голосом спросила я.

– Морок. Потустороннее наваждение. Игры с рассудком. Если бы ты как следует рассмотрела себя в том пугающем образе, с тобой было бы покончено. Тебя бы изгнали, как нечистую силу.

– Но кто мог сотворить со мной такое?

– Русалка из Гиблых Топей, – поведали мне.

– Она не похожа на жителей Скрытень-Леса. У всякой русалки, как у качественного тайника, существует потайное дно, чаще даже несколько. После смерти русалка может прибиться либо к тому, кто её убил, либо к тому, кого она считала другом. Но даже во втором случае она поведёт себя отнюдь не как добрый призрак.

Я возвела глаза на лесного владыку.

– И как мне быть?

– Хиллу нужно проводить в иной мир со всеми почестями, по правилам. Не бойся, тебе не придётся идти на болото одной.

Я отправлюсь с тобой и прослежу, чтобы русалка больше не причинила тебе зла.

С такими словами царь вдруг взмахнул рукавом, будто бы заслоняясь от чего-то. Полы его дорогой мантии взвились волнами, вспенились. И едва пена сошла, я увидала перед собой Араса в синей шапке, рваных стилизованных джинсах и прочных ботинках на шнуровке.

Арас стоял и улыбался, а я не могла связать и двух слов.

– Что, удивлена? – спросил он.

– Сейчас упаду, – предупредила я.

И действительно хлопнулась в обморок.

Не совру, если скажу, что откачивали меня всем дворцом. Сияющие слуги немедленно мобилизовались, отнесли меня на кровать, под балдахин, и аккуратно уложили мою голову на подушку. Пока лекарь пытался воткнуть в мою руку иголку капельницы, на соседней подушке пристроился Арас, и, когда я очнулась, его глаза – серые с голубым – очутились в непозволительной близости.

– Ну и что ты теперь будешь делать? – торжествуя, спросил он. – Обратишься в бегство?

– Вот ещё, – фыркнула я, после чего перевернулась на спину и с досадой обнаружила иглу, которую всё-таки вогнали мне под кожу из благих побуждений.

– Есть и другие способы справиться с потрясением. Допустим, драка. Вот скажи, лесных царей разрешено бить?

Глава 18. Двуличный товарищ

– Эй, ну ты что! – шире заулыбался Арас. – Ель, ты меня пугаешь. Какие-то опасные наклонности у тебя проявляются.

– А водить за нос нормально? – вспыхнула я.