Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Боги даровали мне непослушную копну, которую толком не приведешь в порядок. Вечно что-то торчит, топорщится.

Я надела лучшее платье, купленное отцом на мои восемнадцать лет. Шелковая ткань вызывающе алела, а расшитый бисером лиф сверкал точно усыпанный бриллиантами.

— Госпожа, вы так красивы! — Дядюшка Том промокнул глаза платочком, смотря, как я спускаюсь с лестницы, приподняв подол платья. — Император без раздумий женится именно на вас. Отбор можно считать состоявшимся.

Ну-ну.

Мои планы ровно противоположные.

Может, всё же стоило кинуться в объятия императора прямо из-под копыт лошадей и с криками «Родненький, я же тебе небесами дарована!» навеки отпугнуть его от себя?

Я крепко обняла дядюшку Тома в благодарность за добрые слова. Он знал меня с рождения, а потому всегда относился с отеческой заботой.

— Так-с, хватит сопли на кулак наматывать, — сказал строго. — Поехали очаровывать правителя. Только это… — он вдруг смутился. — Постарайтесь не показывать ваших… ну… рогов. Ладно? Пусть о них император узнает чуточку позже.

Да-да. Как и о любой другой изюминке женщины.

Мы ведь всегда изначально милы, красивы и приветливы. А стоит браку свершиться, как показываем себя настоящих. Здравствуй, дорогой муж, люби меня такой, какая я есть. Кстати, мои ресницы накладные, а талия была затянута в корсет, поэтому и казалась осиной.

Мама любила повторять, что женская магия заключается в том, чтобы влюбить в себя мужчину так крепко, чтобы он опомнился только на брачном ложе.

Вскоре мы с дядюшкой Томом въехали через огромные ворота во дворец, и, стоило повозке оказаться во внутреннем дворе, как в небесах искрами зажегся родовой герб моего дома, и усиленный волшебством голос произнес:

— Леди Виктория Кёрн, северная провинция, город Росстар. Приветствуем вас!

Почему-то мое сердце сделало кульбит и бухнулось вниз живота.

Что-то должно случиться и обломать все мои планы.

Причем совсем скоро.

Глава 3

Не имею ни малейшего представления, как должны проходить императорские отборы.

Наверное, претенденток выстраивают в шеренгу, а затем проверяют их зубы как у породистых кобыл?

Оказывается, нет.

Перед тем, как представить меня другим кандидаткам на стройное, поджарое тело императора, я должна была познакомиться с ним лично.

В длинном кабинете, за столь же длинным столом, сидели вельможи, советники и прочие лица государственной важности. А во главе… правильно, великий правитель собственной персоной.