Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?

— До прошлого года — переписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.

— Почему? — мягко, почти с дружелюбным интересом.

— Не знаю, — ответила честно. — Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?

Эдвард Третий вновь свернул направо.

Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.

— Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание, — он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.

Я споткнулась повторно и, кажется, бесконечно долго летела вниз.

В чертову бездну.

В саму тьму.

Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь.

Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.

— Это какая-то ошибка, — пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.

Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.

— Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.

— Но если… если он виноват, почему тогда… — я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику. — Почему меня пригласили на отбор?..

Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.

Бред какой-то.

— Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам, — хмыкнул великий правитель.

— Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.

— Вы шутите?

— Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Брат — скрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.