Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Его седая бородка, впрочем, была острижена по последней моде, а костюм сидел на поджарой фигуре ну очень недурственно.

Тина крутилась у столика с закусками, остальных невест — Фай и Кристин — я не видела в шумной толпе. Зато императора разглядела сразу.

Среди множеств мужчин, красивых, статных, величественных, высоких, он выделялся. Ты спотыкаешься об него взглядом и не можешь отвернуться. Вроде и не хочешь смотреть, и не нравится он тебе, и не вызывает ничего, кроме неосознанного напряжения.

Но оторваться — выше твоих сил.

Император не явился на завтрак и на обед, но императрица-мать успокоила: у него много дел, а потому он наверстает всё этим вечером.

Вот он и наверстывал… с какой-то незнакомой мне особой, бриллиантовое колье не шее которой прозаично намекало: его обладательница ошеломительно богата.

А, вот и Кристин, пухленькая красотка, избранница центральной провинции. Она нарезала круги вокруг императора и так активно обмахивалась веером, будто отгоняла от себя стаю мух.

Мужчина её даже не замечал, увлеченный разговором.

Начались танцы, и музыка закружила нас, запутала пары, толкала девушек к новым кавалерам. Искрила энергия, смех звучал всё громче, а в танцах мужчины позволяли себе прижать женщин чуть сильнее, чем требовал этикет.

От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.

Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня.

Надо оно мне?

Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.

— Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? — спросил проходящий мимо мужчина другого.

— Вроде как.

— Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.

— Поймали того маньяка, что слышал?

— Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку.

Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.

Пусть я и не знала той девушки, но ощущение, что убийца где-то рядом, безнаказанно ходит по городу и высматривает новую жертву, не покидало меня все эти дни.

Пусть её душа упокоится с миром.

— Леди Виктория, наконец-то я добрался и до вас.

Я и не заметила, как сбоку появилась статная фигура, облаченная в камзол, расшитый серебристыми нитками.